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André Masson wurde 1896 in Balagny-sur-Thérain, einem kleinen Dorf in Frankreich, geboren und verbrachte den größten Teil seiner Jugend in Brüssel, Belgien, wo er in einem Stickerei-Atelier als Modellmacher arbeitete. Masson begann seine Ausbildung 1907 an der Académie Royale des Beaux-Arts in Brüssel. 1912 siedelte er nach Paris über, wo er die École des Beaux-Arts besuchte. 1914 wird der Künstler zum Militärdienst im Ersten Weltkrieg einberufen, wo er schwer verwundet wird und nach Paris zurückkehrt. Ein Großteil von Massons Werk ist von diesem Trauma beeinflusst; seine in den 1920er Jahren entstandenen Zeichnungen und Gemälde zeigen Schlachtszenen, Blut, Tod, Vögel und Fische. Die seltsamen Realitäten des Grabenkriegs und die unmittelbare Nähe von Leben und Tod werden aufgegriffen, und seine Bilder suggerieren eine Konfrontation mit dem Leben auf einer abnormen Erfahrungsebene. Sein unverkennbarer Stil handelt von Gewalt, die sich in furchterregenden, fragmentierten Figuren widerspiegelt, die die Schrecken des Spanischen Bürgerkriegs und des Zweiten Weltkriegs widerspiegeln, sowie von seiner gestörten Psyche nach dem Ersten Weltkrieg.

Nach dem Ersten Weltkrieg zog Masson nach Südfrankreich, wo er Juan Gris, André Derain, Joan Miró und André Breton traf. Breton setzte sich für das Surrealistische Manifest ein und Masson nahm an der Gruppenausstellung der ersten Surrealisten teil. Als Ikonoklast, dessen abrupte stilistische Übergänge sich einer Klassifizierung entziehen, erforschte Masson auch den Automatismus (automatisches Zeichnen), ein Verfahren, das die kreative Kraft des Unbewussten zum Ausdruck bringen sollte. Diese automatischen Zeichnungen hatten kein vorgefaßtes Thema oder eine vorgefaßte Komposition. Wie ein Medium, das einen Geist kanalisiert, ließ Masson seinen Stift ohne bewusste Kontrolle schnell über das Papier gleiten. Schon bald entdeckte er Andeutungen von Bildern, fragmentierten Körpern und Objekten, die sich aus dem abstrakten, lakelartigen Gewebe der Stiftstriche abzeichneten. Manchmal hat Masson diese bewusst verändert oder ergänzt, aber er hat die Spuren der schnell gezeichneten Tusche meist unangetastet gelassen. Massons Werk umfasst verschiedene Techniken der Malerei, Zeichnung und Bildhauerei und zeichnet sich durch eine reiche, farbenfrohe Abstraktion sowie durch monochrome Bilder und automatische, lineare Darstellungen aus. Als früher Surrealist und Schüler des Kubismus inspirierte Masson später die New Yorker Künstler des Abstrakten Expressionismus. Masson entwickelt eine Technik der automatischen Malerei, die das Element des Zufalls beibehält; er tropft Leim auf Papier, um Zeichnungen zu formen, und bedeckt es dann mit Sand. Diese „Sandbilder“ sind zweifelsohne sein ikonischster Stil.

Als Masson 1939 in die USA emigrierte, beeinflusste er mit dieser Technik mehrere amerikanische Maler, allen voran Jackson Pollack. Nach seiner Zeit in Amerika kehrte er nach Europa zurück, und als er Mitte der 1930er Jahre in Spanien lebte, begeisterte er sich für spanische Themen - Stierkämpfe, Matadore und spanische Mythologie. Masson lässt sich schließlich in Frankreich (Aix-en-Provence) nieder, wo er ein spätes Interesse an impressionistischen Landschaften aufgreift, aber schließlich zu einem Ort gelangt, an dem er fast ausschließlich abstrakte Bilder malt. Masson widmete sein Leben als Künstler der Förderung des nicht-rationalen Zwecks in der Kunst, der direkten Übertragung des Unterbewusstseins und den Urkräften der Konflikte, die er in den Schützengräben des Ersten Weltkriegs erlebte. Masson wollte in seinem Werk eine tiefere Realität des menschlichen Verhaltens, seine eigene komplexe persönliche Bildsprache und seine Überzeugung vermitteln, dass die Malerei keine Frage der Entwicklung eines Stils ist, sondern ein Teil des Lebens selbst.