Figurative Gemälde von William John Huggins

William John Huggins begann sein Leben angeblich als Seemann bei der East India Company, aber seine einzige bekannte Reise war von Dezember 1812 bis August 1814 nach Bombay und China, als er als Steward von Kapitän Thomas Buchanan auf dem Schiff Perseverance für einen Lohn als "gewöhnlicher Seemann" eingetragen war. Wenn die gewöhnliche Einstufung nicht den Umstand widerspiegelt, dass ein Mann nicht mehr in der Lage ist, den Dienst eines tüchtigen Seemanns zu verrichten, kann er nie ein solcher gewesen sein, obwohl er sein Fach eindeutig beherrschte. Ein Gemälde der Fregatte Phoenix (36 Kanonen) unter Kapitän W. H. Webley (später Webley Parry), die 1814 siebzehn Schiffe, darunter die Perseverance, von Madras nach Hause geleitete, galt in der Familie Webley Parry als sein erstes Bild und wurde 1891 für die Royal Naval Exhibition in Chelsea zur Verfügung gestellt. 1817, als Huggins zum ersten Mal in der Royal Academy (ab 1825 in der British Institution) ausstellte, hatte er sich in London in der Leadenhall Street 36, in der Nähe des East India House, niedergelassen. Dort blieb er für den Rest seines Lebens und spezialisierte sich auf Porträts von ostindischen Schiffen für Kapitäne, Eigner und andere, sowie auf ähnliche Schifffahrts- und Marinethemen, auch in Aquarell. Thomas Duncan (ca. 1779-1841), ein Schiffsdekorateur, Kolorist und Kunstlehrer, scheint ihm schon früh geholfen zu haben. Sein Sohn Edward Duncan (1803-1882), ein Mitglied der Old Watercolour Society, arbeitete später als Lithograf mit ihm zusammen. Edward reproduzierte etwa 150 Werke von Huggins, erwarb von ihm Fähigkeiten als Marinemaler und heiratete 1834 dessen älteste Tochter Berthia (1809-1884). Huggins und Duncan malten gelegentlich auch gemeinsam Bilder, wie zum Beispiel eines der Indiamen im Chinesischen Meer, das sich heute im National Maritime Museum in Greenwich befindet und von beiden signiert ist. Huggins' orientalische Skizzen lieferten authentische Hintergründe für seine Arbeit, obwohl er wahrscheinlich auch die von anderen Personen verwendet hat. Er war ein kompetenter Schiffsporträtist mit einer unverwechselbaren glatten Oberfläche seiner Ölgemälde und einer eher silbrigen, gedämpften Farbgebung, und seine Werke sind ein wichtiges Zeugnis der Schifffahrt seiner Zeit.

Am 20. September 1830 wurde Huggins zum Marinemaler von Wilhelm IV. (dem "Seemannskönig") ernannt, der laut Redgrave seine Arbeit eher wegen ihrer Korrektheit als wegen ihrer Kunst schätzte und drei große Gemälde der Schlacht von Trafalgar bei ihm in Auftrag gab. Die ersten beiden wurden 1834 in Exeter Hall öffentlich gezeigt, das dritte 1837 in der British Institution, und alle befinden sich in der Royal Collection. Seine Werke werden immer noch häufig auf dem Markt angeboten und erzielen bei Sammlern beträchtliche Preise. 26 Werke befinden sich im National Maritime Museum. Hier befinden sich auch Zeichnungen, Aquarelle, Drucke und zwei Schiffsporträts von James Miller Huggins (geb. 1807), der sein Sohn und Schüler war. Er stellte 1826-30 in der Society of British Artists und 1842 einmal in der British Institution aus und war auch 1865 noch tätig. Er und ein weiterer Sohn, John W. Huggins (geb. 1809), radierten auch eine Reihe von Huggins' Schifffahrtsstudien, die zwischen 1824 und 1833 veröffentlicht wurden. Huggins starb am 19. Mai 1845 im Alter von 64 Jahren. Ein Brief aus dem Jahr 1951, der im National Maritime Museum in London aufbewahrt wird, deutet darauf hin, dass die Familienpapiere achtlos vernichtet wurden. Huggins und seine Frau Berthia (ein Name, der auch Berthier geschrieben wird) hatten drei weitere Töchter, Elizabeth Mary (geb. 1813), Amelia, später Gibbs (geb. 1817) und Sarah Christiana (geb. 1821). In seinem Testament von 1841, das am 12. August 1845 rechtskräftig wurde, setzte er sie als Begünstigte ein und ernannte die beiden letztgenannten sowie seine Witwe zu Testamentsvollstreckern, mit der Anweisung, alle seine Skizzen, Zeichnungen und Gemälde öffentlich zu versteigern, aber seinen Bestand an Kupferstichplatten zu behalten, um ihn zu gemeinsamen Gunsten neu aufzulegen. Weder seine Tochter Berthia noch seine Söhne wurden erwähnt.