Emerson Woelffer

50 Finger, 1968

1968

Der in Chicago geborene Emerson Seville Woelffer wurde einst als "Großvater des L.A.-Modernismus" bezeichnet und war während seiner langen und produktiven Karriere als innovativer Maler, Collagist und Pädagoge tätig. Als Pionier des abstrakten Expressionismus zeigt Woelffer in seinen farbenfrohen Werken mit zerklüfteten Formen kubistische und surrealistische Einflüsse. Woelffer, der während der Großen Depression in Chicago aufwuchs, schätzte die improvisatorische Natur der Jazzmusik, eine Sensibilität, die er später durch gestische Variationen, energische Striche und eine rhythmische Verwendung der Linie auf die Malerei übertragen sollte. Von 1935 bis 1938 studierte Woelffer, ein Schulabbrecher, am Art Institute of Chicago und arbeitete gleichzeitig als Hausmeister - ein frühes Zeugnis seiner beständigen Arbeitsmoral. 1938 nahm er am Kunstprogramm der Works Progress Administration als Staffeleimaler teil, gefolgt von einer zweijährigen Tätigkeit als topografischer Zeichner für die United States Air Force. Der Direktor des Chicago Institute of Design, László Moholy-Nagy, lud Woelffer 1942 ein, Mitglied der Fakultät zu werden. Die Erfahrungen, die er dort machte, brachten ihn in Kontakt mit dem modernistischen Idiom der Zeit, und seine Interaktionen mit den Studenten veranlassten ihn, seine eigene Praxis zu überdenken. Er stellte auch in Gruppenausstellungen im Guggenheim Museum in New York aus, nahm am Whitney Museum Annual (1949) teil und gewann den Pauline Palmer Preis für Malerei am Art Institute of Chicago (1948). 1949 wurden Emerson Woelffer und seine Frau Dina, eine Kunstfotografin, von Jackson Pollock und Lee Krasner nach New York eingeladen, bevor sie auf die mexikanische Halbinsel Yucatán zogen. Die Beschäftigung mit der Pre-Columbianischen Kunst brachte Woelffer dazu, totemistische Figuren und leuchtende Farben in seine abstrakten Gemälde einzubauen. 1959 trat Woelffer in den Lehrkörper des Chouinard Art Institute (später California Institute of the Arts) in Los Angeles ein, wo er bis 1973 namhafte aufstrebende Künstler unterrichtete und maßgeblich dazu beitrug, den Modernismus nach LA zu bringen. Ed Ruscha war einer seiner Schüler. 1974 wurde Woelffer zum Vorsitzenden der Kunstabteilung am Otis Art Institute (heute Otis School of Art and Design) ernannt. Seine Amtszeit dauerte bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1989, und er wurde für seinen interdisziplinären Ansatz im Klassenzimmer weithin bewundert. Ein in seinem Namen gestifteter Stipendienfonds dient der Förderung vielversprechender junger Künstler und Designer. Da er an Makuladegeneration litt, ging Woelffer in den letzten Jahren seiner künstlerischen Tätigkeit dazu über, mit weißer Kreide auf schwarzem Papier zu zeichnen. Emerson erhielt 1967 ein prestigeträchtiges Stipendium der Guggenheim Foundation und ging anschließend nach Europa. Woelffers Werke sind in den Sammlungen so bedeutender Institutionen wie dem Smithsonian American Art Museum, der National Gallery of Art und dem Museum of Modern Art vertreten, um nur einige zu nennen.