Bronzeskulptur einer weiblichen Tänzerin aus Bronze nach Edgar Degas EK 61, signiert

Edgar Degas, geboren 1834 als Hilaire-Germain-Edgar De Gas in Paris, war das älteste von fünf Kindern von Célestine Musson De Gas, einer Kreolin aus New Orleans, und Augustin De Gas, einem Bankier. Dega begann seine Schullaufbahn im Alter von elf Jahren und besuchte das Lycée Louis-le-Grand, aber nach dem Tod seiner Mutter, als er dreizehn Jahre alt war, wurden sein Vater und sein Großvater für den Rest seiner Jugend zu den wichtigsten Einflussfaktoren für ihn.

Nach seinem Abschluss am Lycée im Jahr 1853, im Alter von 18 Jahren, ließ er sich als Kopist im Louvre-Museum registrieren, aber sein Vater erwartete, dass er Jura studieren würde. Dega schrieb sich im November 1853 ordnungsgemäß an der juristischen Fakultät der Universität in Paris ein, bemühte sich aber wenig um sein Studium. 1855 traf Degas Jean-Auguste-Dominique Ingres, dessen Rat er nie vergaß: "Zeichne Linien, junger Mann, und noch mehr Linien, sowohl aus dem Leben als auch aus der Erinnerung, und du wirst ein guter Künstler werden." Im April desselben Jahres wurde Degas in die École des Beaux-Arts aufgenommen.

Ein Beweis für Degas' klassische Ausbildung ist sein frühes Gemälde Junge Spartaner üben (ca. 1860; National Gallery, London), das in seinen Zwanzigern entstand. Nach 1865, als der Salon sein Historiengemälde Die Missgeschicke der Stadt Orléans (Musée d'Orsay, Paris) anerkennt, malt Dega keine akademischen Themen mehr, sondern konzentriert sich auf Szenen des modernen Lebens. Er begann, Szenen von städtischen Freizeitaktivitäten wie Pferderennen und ab etwa 1870 von Cafékonzertsängern und Balletttänzern zu malen. Degas' Interesse an Balletttänzern verstärkte sich in den 1870er Jahren, und schließlich schuf er etwa 1.500 Werke zu diesem Thema. Dabei handelt es sich nicht um traditionelle Porträts, sondern um Studien, die sich mit der Bewegung des menschlichen Körpers befassen und die Körperlichkeit und Disziplin der Tänzer durch die Verwendung von verrenkten Körperhaltungen und unerwarteten Blickwinkeln erforschen.

Nach der Öffnung des Handels mit Japan im Jahr 1854 wurden viele französische Künstler, darunter auch Degas, zunehmend von japanischen Grafiken beeinflusst. Dega abstrahiert von diesen Drucken deren erfinderische Kompositionen und Blickwinkel, vor allem in der Verwendung von Ausschnitten und Asymmetrie [Dancers Practicing at the Bar (1877); Dancers, Pink and Green (ca. 1890)]. Er beobachtete auch, wie die italienischen Manieristen des sechzehnten Jahrhunderts ihre Sujets auf ähnliche Weise einrahmten und manchmal einen Teil der Figur abschnitten.

Degas interessierte sich für eine breite Palette von Medien, darunter Gravur, Monotypie und Fotografie. Vor 1880 verwendete er für seine vollendeten Werke in der Regel Ölfarben, doch nach 1875 setzte er immer häufiger Pastellkreide ein, auch in vollendeten Werken wie Portraits at the Stock Exchange (1876). Für die letzte Ausstellung Impressionist im Jahr 1886 reichte er eine Reihe von Aktbildern ein, die alle in Pastell gemalt waren, darunter Woman Bathing in a Shallow Tub (1885). Die Figuren in diesen Pastellen wurden für ihre unbeholfenen Posen kritisiert.

In den späten 1880er Jahren begann Degas' Sehkraft nachzulassen, vielleicht als Folge einer Verletzung, die er während seines Dienstes bei der Verteidigung von Paris im Deutsch-Französischen Krieg 1870-71 erlitten hatte. Danach konzentrierte er sich fast ausschließlich auf Tänzer und Akte und wandte sich zunehmend der Bildhauerei zu. Degas arbeitete noch bis 1912, als er gezwungen war, das Studio in Montmartre zu verlassen, in dem er mehr als zwanzig Jahre lang gearbeitet hatte. Er starb fünf Jahre später, 1917, im Alter von dreiundachtzig Jahren.

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(Biografie bereitgestellt von Stern Pissarro Gallery)