Pietro Chiesa-Wandspiegel des 20. Jahrhunderts mit Kupferrahmen und Galvanit Fontana, 40er Jahre

Das Hauptgeschäft des 1881 von Luigi Fontana in Mailand gegründeten Glasunternehmens waren Flachglasscheiben für die Bauindustrie. 1930 traf Fontana Gio Ponti - damals künstlerischer Leiter der Keramikwerkstatt Richard Ginori und Herausgeber der einflussreichen Zeitschrift Domus - auf einer alle zwei Jahre stattfindenden Designausstellung, die zum Vorläufer der heutigen Mailänder Designtriennale wurde, und die beiden heckten eine Idee für ein Möbel- und Haushaltswarenunternehmen aus. Fontana Arte wurde 1932 mit Ponti als Chefdesigner gegründet.

Am bekanntesten ist Fontana Arte für seine eleganten und innovativen Vintage-Beleuchtungen, mit denen das Unternehmen Pionierarbeit für eines der wichtigsten Merkmale des 20. Jahrhunderts und des zeitgenössischen italienischen Designs leistete: die Verbindung von Kunst und Industrie, die durch Partnerschaften zwischen kreativen Talenten - vor allem Architekten - und Unternehmern zustande kam. Fontana Arte zeichnet sich auch dadurch aus, dass es nacheinander vier der einfallsreichsten Designer der italienischen modernistischen Moderne als künstlerische Leiter hatte: Gio Ponti, Pietro Chiesa, das französische Transplantat Max Ingrand und Gae Aulenti.

Ponti steuerte mehrere Leuchten bei, die bis heute zu den charakteristischen Werken des Unternehmens zählen, darunter die Tischleuchte Bilia und die 0024 Pendelleuchte - eine geschichtete Hängekugel.

Im Jahr 1933 schloss sich Fontana Arte mit dem einflussreichen Mailänder Studio des Glasmachers und Einzelhändlers Pietro Chiesa zusammen, der die künstlerische Leitung übernahm. Chiesas Entwürfe für Beleuchtungen - sowie für Tische und Gegenstände wie Vasen und Aschenbecher - drücken eine Wertschätzung für fließende und einfache Linien aus, wie in Werken wie seiner flötenförmigen Luminator Stehleuchte und dem Fontana Tisch von 1932 - eine gewölbte Glasplatte, die sich in der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art befindet.

Sechs Jahre nach Chiesas Tod 1948 übernahm der an der École des Beaux Arts ausgebildete Max Ingrand die Leitung der Designabteilung von Fontana Arte. Ingrand brachte eine ähnlich ausdrucksstarke formale Sensibilität in Produkte wie Tischlampen und Spiegel ein, aber er hatte auch ein meisterhaftes Auge für die Manipulation von Glasoberflächen - ob sie nun geschliffen, mattiert, geätzt oder sandgestrahlt sind. Sein klassischer Entwurf ist die Fontana Tischleuchte aus dem Jahr 1954, die einen kegelstumpfförmigen Schirm und einen geschwungenen Körper hat, beide aus reinem, schickem, weiß-mattiertem Glas gefertigt.

Nach Ingrand war die oft schrille italienische Architektin Gae Aulenti von 1979 bis 1996 künstlerische Leiterin des Unternehmens. Während sie im Allgemeinen darauf bestand, dass Möbel ästhetisch hinter der Architektur zurückstehen, machte sie bei den Stücken von Fontana Arte eine Ausnahme, z. B. bei der Serie Tavolo con Ruote, einer Serie von gläsernen Kaffee- und Esstischen auf Rädern, sowie bei kühnen Beleuchtungsstücken wie der Serie Parola und der Giova, einer Kombination aus Blumenvase und Tischleuchte. Unter Aulenti war Fontana Arte ein wichtiger Wegbereiter für modernes Design und blieb seiner langjährigen Verpflichtung treu, Objekte zu entwerfen, die nie weniger als gewagt waren.

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