Zwei Art-Déco-Beistelltische aus der Paldao-Linie von Gilbert Rohde für Herman Miller, um 1940

Der bahnbrechende autodidaktische Industriedesigner, Schriftsteller und Lehrer Gilbert Rohde hat die früheste Phase des Modernismus in den Vereinigten Staaten mitgeprägt. Er ist eine der einflussreichsten Persönlichkeiten des Designs des 20. Jahrhunderts und soll dem legendären Möbelhersteller mid-century modern Herman Miller geholfen haben, eine finanzielle Katastrophe während der Großen Depression abzuwenden.

Geboren in New York City, studierte Rohde nach der High School Malerei an der Art Students League. Er fand eine lukrative Anstellung, zunächst als politischer Karikaturist und dann als Katalogzeichner für amerikanische Kaufhäuser. Besonders begeistert war er vom Zeichnen möblierter Innenräume.

Rohde begann in seiner Freizeit, Möbel zu entwerfen. Er besuchte die Schule Bauhaus in Deutschland und die Internationale Ausstellung für moderne dekorative und industrielle Kunst in Paris und griff in seinen frühen Stücken auf die Art-Déco-Bewegung und die Arbeit von Designern wie Émile-Jacques Ruhlmann zurück. Rohde eröffnete 1929 sein eigenes Studio und erhielt private und kommerzielle Aufträge. Zu seinen Kunden gehörten namhafte Möbelhersteller Heywood-Wakefield und Troy Sunshade, für die er innovative Bugholzmöbel entwickelte, die praktisch und für den modernen Verbraucher bestimmt waren.

Im Jahr 1930 traf Rohde den Gründer von Herman Miller, D.J. De Pree im Ausstellungsraum des Unternehmens in Michigan während einer Geschäftsreise. Bis dahin hatte Rohde eine lange Liste prominenter Kunden und seine Möbel wurden in Museen und Galerien ausgestellt. Herman Miller erlebte einen verheerenden Geschäftsrückgang, und die amerikanische Möbelindustrie war generell von der Großen Depression schwer getroffen worden.

Rohde wies De Pree kühn darauf hin, dass das Mobiliar der Marke veraltet sei, was mit ein Grund dafür sei, dass sich das Unternehmen in einer finanziellen Schieflage befinde. Die Wohnungen waren kleiner geworden und boten keinen Platz mehr für die großen Gothic- und Victorian-Style Möbel und traditionelle Reproduktionen von Schlafzimmern, die Herman Miller zu dieser Zeit anbot, erklärt Rohde.

Rohde erhielt den Auftrag, für den Hersteller aus Michigan zu entwickeln. Er setzte sich für die Verwendung von exotischen Hölzern und Stahlrohren ein und entwarf schnörkellose, schnörkellose Schlafzimmermöbel für Herman Miller - Kollektionen, zu denen auch praktische Waschtische gehörten, die damals für das Unternehmen von De Pree unkonventionell waren.

1933 überwachte Rohde die Gestaltung von zwei Schlafzimmern mit eleganten Herman Miller-Möbeln - darunter innovative Aufbewahrungsmöbel - als Teil einer Ausstellung im Stil von Internationalauf der Weltausstellung 1933 in Chicago. Die Installation brachte der Marke De Pree weltweit Anerkennung ein und bot Rohde die Möglichkeit, seine visionären Ideen vor einem globalen Publikum zu verwirklichen. Später entwarf Rohde für Herman Miller Beleuchtungen, Sitzmöbel und mehr und war maßgeblich an der Marketingstrategie des Unternehmens und anderen Geschäftsbereichen beteiligt.

Im Jahr 1942 begann Herman Miller in Erwartung eines Wirtschaftsbooms in der Nachkriegszeit erstmals mit der Produktion von Büromöbeln , doch sein Vermächtnis liegt im Wohnbereich. In Zusammenarbeit mit legendären Designern wie Ray und Charles Eames, Isamu Noguchi und Alexander Girard förderte der Hersteller einige der kühnsten Ausdrucksformen dessen, was wir heute als Stil der Mitte des Jahrhunderts bezeichnen.

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Kein anderes Unternehmen seiner Art hat mehr als die Herman Miller Furniture Company dazu beigetragen, modernes Design in die amerikanischen Haushalte zu bringen. In Zusammenarbeit mit legendären Designern wie Charles und Ray Eames, George Nelson und Alexander Girard förderte das in Zeeland, Michigan, ansässige Unternehmen einige der kühnsten Ausdrucksformen dessen, was wir heute Stil der Mitte des Jahrhunderts nennen. Auf diese Weise produzierte Herman Miller einige der schönsten, kultigsten und, man kann sogar sagen, edelsten Stühle, Sofas, Tische und andere Möbel aller Zeiten.

Das 1923 gegründete Unternehmen Herman Miller war ursprünglich für großartige historisierende Schlafzimmermöbel bekannt: stark verzierte Holzmöbel, die eine anspruchsvolle, wohlhabende Kundschaft ansprachen. Das Unternehmen - benannt nach seinem wichtigsten Geldgeber - begann Anfang der 1930er Jahre zu leiden, als die Große Depression einsetzte, und D.J. De Pree, der Geschäftsführer des Unternehmens, befürchtete den Konkurs. 1932 kam Hilfe in Form von Gilbert Rohde, einem autodidaktischen Möbeldesigner, der viel in Europa herumgereist war und Details der Art-Déco-Bewegung und andere modernistische Einflüsse aufgenommen hatte. Nachdem er De Pree davon überzeugt hatte, dass die wachsende Mittelschicht kleinere, leichtere Haushaltsmöbel benötigte, setzte Rohde einen neuen Kurs für Herman Miller, indem er elegante Stühle, Tische und Schränke entwarf, die die Essenz des Streamline Moderne Stils darstellten.

Rohde starb plötzlich im Jahr 1944. Im folgenden Jahr wandte sich De Pree an George Nelson, , einen Architekten, der viel über modernes Möbeldesign geschrieben hatte. Unter der Führung von Nelson setzte Herman Miller auf neue Technologien und Materialien sowie kühne biomorphe Formen. 

Einige der von der Firma produzierten Stücke sind heute Wahrzeichen des amerikanischen Designs des 20. Jahrhunderts, darunter der Eames Lounge Chair and Ottoman und Nelsons Marshmallow Sofa und Coconut Chair. Solche Einrichtungsgegenstände mit hohem Wiedererkennungswert sind zu zeitlosen geworden - Grundpfeiler eines modernistischen Dekors; markante, ausgefallene Noten in traditionellen Umgebungen.

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