Poster Jacob Lawrence, „The Relay Race“, Lithographie, Olympische Spiele München 1972

Jacob Armstead Lawrence (1917-2000), einer der ersten schwarzen Künstler, die in den Vereinigten Staaten landesweit Beachtung fanden, wurde in Atlantic City, New Jersey, geboren, bevor er 1930 nach Philadelphia, Pennsylvania, und dann nach Harlem, New York, zog. Während er an einem Kunstprogramm der Gemeinde teilnahm, entwickelte Lawrence seine Talente als Maler und wurde von dem Künstler Charles Alston, der das Programm damals leitete, gelobt und ermutigt. Trotz der finanziellen Schwierigkeiten seiner Familie während der Großen Depression widmete sich Lawrence weiterhin der Kunst und schuf eine Reihe von mehrteiligen realistischen Gemälden, die berühmten schwarzen Persönlichkeiten der Geschichte gewidmet sind, darunter Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass und Harriet Tubman. 1938 hatte er seine erste Einzelausstellung im Harlem YMCA und begann, für die Works Progress Administration (WPA) zu arbeiten.

1940 erhielt Lawrence ein Stipendium von einer philanthropischen Organisation namens Rosenwald Fund, das es ihm ermöglichte, mit dem zu beginnen, was sein berühmtestes Werk werden sollte: The Migration Series, ein erzählerisches Werk, das aus Kasein-Temperafarben auf 60 Hartkartonplatten im Format 18 x 12 Zoll besteht und mit Untertiteln versehen ist, die er geschrieben hat, bevor er mit dem Malen begann. (Eine befreundete Künstlerin und spätere Ehefrau, Gwendolyn Knight, half bei der Erstellung des Textes.) Lawrence' Serie befasst sich mit der großen Migration schwarzer Amerikaner aus dem landwirtschaftlich geprägten Süden in den industriellen Norden zwischen 1910 und 1940.

Ende der 1940er Jahre hatte Lawrence für sein bedeutendes Werk breite Anerkennung gefunden und war der bekannteste schwarze Künstler in den Vereinigten Staaten. Im Laufe seiner Karriere berichtete er weiterhin über schwarze historische Persönlichkeiten, malte aber auch soziale Kommentare zu aktuellen Themen wie dem Zweiten Weltkrieg und den Bürgerrechten. Er unterrichtete unter anderem an der Art Students League in New York und am Black Mountain College in North Carolina (auf Einladung des Künstlers Josef Albers).

Lawrence' Werke befinden sich in den Sammlungen vieler bedeutender Museen, darunter das Museum of Modern Art, das Metropolitan Museum of Art und das Whitney Museum of American Art in New York und anderswo. Sein Gemälde The Builders hängt heute im Weißen Haus, da es 2007 von der White House Historical Association erworben wurde.

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