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Das Vierpass - ein kleeblattähnliches Muster mit Wurzeln in der maurischen Architektur - ist mit seiner sagenumwobenen talismanischen Kraft zu einem Statussymbol für Luxusschmuck geworden und taucht in den Kollektionen von Cartier, Chopard, Louis Vuitton und anderen auf. Aber es gibt eine Marke, für die praktisch ein Synonym für das Motiv ist, vor allem dank der Rolle, die das Symbol bei Accessoires wie dem beliebten Armband Vintage Alhambra spielt. Seit 1968 wird Van Cleef Arpels (gegründet 1896) für die auf dem vierblättrigen Kleeblatt basierende Alhambra Collection der französischen Luxusmarke gefeiert, und die Schar ihrer Bewunderer wächst von Jahr zu Jahr.

Das Juwelierhaus Van Cleef Arpels ging 1896 aus der Ehe von Alfred Van Cleef und Estelle Arpels hervor, die beide familiäre Wurzeln im Edelsteingeschäft hatten.

Das Unternehmen, das zunächst von Alfred und seinem Schwiegervater gegründet wurde (und seit der Eröffnung des Pariser Geschäfts im Jahr 1906 von Alfred und zwei Schwagern geleitet wird), ist für seine exquisiten Schmuckstücke, innovative Techniken und von der Natur inspirierte Designs bekannt und hat sich zu einem der wichtigsten Juweliere Frankreichs entwickelt. Estelles Neffe Jacques Arpels (1914-2008) leitete das Design des ursprünglichen Alhambra-Stücks, das 1968 zunächst die Form eines opernlangen Colliers annahm.

Die Alhambra und ihre Varianten sind die berühmtesten Kollektionen der Marke, inspiriert von den vierblättrigen Motiven in der Architektur und den dekorativen Fliesen ihres Namensgebers, dem Alhambra Palace in Granada, Spanien. Das an vierblättrige Kleeblätter erinnernde Design sollte als Glücksbringer dienen. Es gibt Alhambra-Stücke, Magic Alhambra - wie die Magic Alhambra-Halskette - und Vintage Alhambra, bei der das Motiv in einer breiten Palette von Halbedelsteinen und Edelsteinen verarbeitet wird.

Das Vintage Alhambra-Armband hat fünf kleeähnliche Charmes in regelmäßigen Abständen, die jeweils von der für das Design charakteristischen goldenen Perlenkante eingefasst werden. Der Stil wurde sofort bei Prominenten und Königshäusern beliebt, eine Affinität, die bis heute anhält.

Als eines der weltweit führenden Juwelierhäuser ist Van Cleef Arpels besonders für seine technische Virtuosität, sein handwerkliches Können und seine Kunstfertigkeit bekannt, die seit den Anfängen des Unternehmens zum Tragen kommen. Anstatt Ohrringe, Armbänder, Halsketten und andere Schmuckstücke zu kreieren, die in erster Linie der Zurschaustellung von Reichtum und Opulenz dienten, wollte Van Cleef Arpels Schmuckstücke herstellen, die den Geschmack und den Stil des Trägers zum Ausdruck brachten.

Das Unternehmen wurde ein Jahr nach der Heirat von Alfred Van Cleef, dem Sohn eines Edelsteinschleifers, mit Estelle Arpels, der Tochter des Edelsteinhändlers Salomon Arpels, im Jahr 1895 gegründet. Zehn Jahre später eröffnete Van Cleef Arpels seine erste Boutique auf dem Place Vendôme in Paris und gab damit den Startschuss für einen Platz, der heute von Bijouterie-Händlern bevölkert ist. (Das Unternehmen befindet sich noch immer in dem 1939 eröffneten New Yorker Flagshipstore an der Ecke Fifth Avenue und 57th Street).

Van Cleef Arpels entstand aus der Verbindung von Fachwissen in der Schmuckherstellung und der Auswahl von Edelsteinen und zeichnete sich sowohl durch die Beständigkeit der Farbe und Klarheit seiner Steine als auch durch die Kreativität seiner Entwürfe aus.. Auf diese Weise gewann das Haus eine Reihe engagierter, modebewusster Kunden, zu denen die Herzogin von Windsor, Marlene Dietrich, Barbara Hutton, Jacqueline Onassis und Elizabeth Taylor zählten. 1933 patentierte Van Cleef Arpels sein Markenzeichen, die Mystery Setting - eine Technik, bei der Edelsteine in eine komplizierte Matrix aus Schlitzen und "Schubladen" eingepasst werden, die die Fassung verborgen halten. Eine weitere Signal-Innovation war die 1951 eingeführte Zip-Halskette, die entweder um den Hals oder, mit geschlossenem Reißverschluss, als Armband getragen werden kann.

Aber nicht nur die Handwerkskunst des Unternehmens, sondern auch die Unbekümmertheit und Verspieltheit der Designer von Van Cleef Arpels sowie ihr Gespür für das kulturelle Klima haben die Kunden angezogen. Nach der Entdeckung des Grabes von Tutanchamun im Jahr 1922 produzierte das Unternehmen mehrere aufwendige Stücke mit Hieroglyphen und anderen ägyptischen Motiven, die zu den geometrischen Art-Déco-Schmuckstücken dieses und des nächsten Jahrzehnts passten. Nach dem Zweiten Weltkrieg konzentrierte sich das Unternehmen auf naturalistische Formen wie Vögel, Blumen, Früchte und fliegende Insekten als Symbole für Freiheit und Wiedergeburt. Die Faszination der High Society in den 1960er Jahren für den Nahen Osten und Indien führte zu Stücken wie dem meistverkauften Alhambra-Halsband, das von Prinzessin Grace populär gemacht wurde.

In letzter Zeit hat sich die Aufmerksamkeit der Sammler und Kenner auf die Qualität der Verarbeitung und den Glamour von Van Cleef Arpels konzentriert. Die Firma war 2012 Gegenstand einer Ausstellung im Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum, sowie von Ausstellungen im Bowers Museum in Santa Ana, Kalifornien, im Jahr 2013 und im Musée des Arts Décoratifs in Paris im Jahr 2014.

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