Laura Coombs Hills

Azaleas

c. 1935

Nacida en Newburyport, Massachusetts, Laura Coombs Hills era la mediana de los cinco hijos de Philip Knapp Hills, banquero de la ciudad, y Mary Gerrish Hills. Poco se sabe de la primera infancia de Hills, aparte de que recibió lecciones de Emily Andrews, una acuarelista local. En la década de 1870, Hills pasó tres inviernos en clases impartidas por Helen Knowlton, alumna devota de William Morris Hunt. Al vivir en Boston a finales del siglo XIX, un momento propicio en el panorama artístico local, Hills probablemente también se vio influida por la obra de jóvenes pintores como Frank Benson, Edmund Tarbell y Willard Metcalf, sobre todo cuando estudió en la Escuela de Arte Cowles.

En 1882, Hills figuraba como miembro de la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York. La biógrafa de Hills, Sandra Lepore, observó que, aunque "Hills alcanzó cierta destreza con la pintura al óleo en este periodo, cada vez prefería más la acuarela y el pastel" (en "Laura Coombs Hills: A Retrospective," cat. expos. [Newburyport, Massachusetts: Historical Society of Old Newbury, 1996], p. 14). De hecho, la primera exposición individual de Hills, en la galería de J. Eastman Chase de Boston, consistió enteramente en pasteles. Pronto, Hills estableció la rutina de pasar los inviernos en Boston, en su estudio de la calle Chestnut, y luego regresar a Newburyport los veranos, a "The Goldfish", una casa que Hills diseñó y construyó en 1900 a orillas del río Merrimack, y que aún sigue en pie. Sus compañeras fueron su hermana Lizzie, que dedicó su vida al mantenimiento del hogar, y Karoline Burnhome, una amiga íntima de la ciudad natal de Laura.

Aunque Hills se dio a conocer por sus miniaturas de retratos en las primeras décadas del siglo XX, hacia 1920 una vista debilitada hizo que volviera a centrarse en los pasteles . A partir de entonces, Hills se hizo un hueco con arreglos florales brillantes y coloridos en tonos pastel. Era exigente en la elección de los materiales, y utilizaba lápices de colores pastel importados de París o Dresde para representar las flores que Lizzie cultivaba en su jardín.

Las peonías, la espuela de caballero, los lirios, las rosas de té y las zinnias se convirtieron en los favoritos de Hill. Se cortaban por la mañana y se colocaban con esmero en un jarrón delante de un fondo decorativo. A veces también añadía luz eléctrica, que, según ella, "despertaba a esos lirios y los hacía hablar" (Lepore, op. cit., p. 21). Trabajaba con rapidez, pero era meticulosa en la disposición de sus composiciones, pues "en el arte no hay lugar para el descuido" (Lepore, op. cit., p. 19). De hecho, la presente obra demuestra notablemente la pasión, el vigor y la habilidad que Hills ponía en todas sus composiciones florales.

Con su viveza y sus colores saturados, Bodegón con flores en una jarra de barro es típico de los mejores bodegones de Hills. Demostrando su habilidad como maestra colorista, la yuxtaposición de morados y amarillos muy contrastados da como resultado un arreglo floral vivo y poco ortodoxo. Cuando el propietario de la Galería Copley, Frank Bayley, proclamó en 1951 que ella rompía todas las reglas del color, Hills respondió: "No sé nada de las reglas. Estaba experimentando. El uso del color depende mucho del equilibrio, la forma y la manipulación" (Lepore, op. cit., p. 21). Muchos de sus telones de fondo, de los que estaba especialmente orgullosa, consistían en bufandas y telas diversas que había recogido en viajes a Europa.

Hill alcanzó un importante reconocimiento durante su vida. Sus bodegones, retratos al pastel y elegantes miniaturas de retratos en acuarela sobre marfil se expusieron con grandes elogios en Boston, Nueva York, París, Búfalo, San Francisco y Filadelfia. Fue galardonada con numerosas medallas, entre ellas una medalla de bronce en la Exposición Universal de París de 1900, medallas de plata en la Exposición Panamericana de Búfalo de 1901 y en la Exposición de Charleston, Carolina del Sur, de 1902, y una medalla de oro en la Exposición Universal de San Luis de 1904. Hills también ganó medallas de honor en la Exposición de Panamá-Pacífico de 1915, en San Francisco, y en la Exposición Anual de 1916 en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, Filadelfia.

(Biografía facilitada por Hirschl Adler)