Retratos de Joseph Stella

Joseph Stella fue un artista visionario que pintaba lo que veía, una experiencia idiosincrásica e individual de su tiempo y su lugar. Stella llegó a Nueva York en 1896, como parte de una oleada de inmigrantes italianos procedentes del sur de Italia, asolado por la pobreza. Pero Stella no era una niña pobre. Su padre era notario y ciudadano respetado en Muro Lucano, una pequeña ciudad del sur de los Apeninos. Los cinco hermanos Stella recibieron una educación adecuada en Nápoles. El hermano mayor de Stella, Antonio, fue el primero de la familia en venir a América. Antonio Stella se formó como médico en Italia, y fue un médico de éxito y respetado en la comunidad italiana centrada en Greenwich Village. Patrocinó y apoyó a su hermano menor, Joseph, primero enviándolo a la facultad de medicina de Nueva York, luego a estudiar farmacología, y después manteniéndolo durante los primeros días de su carrera artística. Antonio Stella se especializó en el tratamiento de la tuberculosis y participó activamente en círculos de reforma social. Sus contactos fueron decisivos para que Joseph Stella recibiera los primeros encargos de ilustraciones para revistas reformistas.

Joseph Stella, desde el principio, fue un extraño. Pertenecía a la comunidad italoamericana, pero no compartía su abrumadora pobreza y su falta general de educación. Volvió a Italia en varias ocasiones, pero ya no era italiano. Su arte incorporó muchas influencias. En diversos momentos, su obra se hizo eco de las preocupaciones y técnicas de la llamada Escuela Ashcan, del dadaísmo neoyorquino, del futurismo y, entre otros, del cubismo. Todas ellas son influencias legítimas, pero Stella nunca se comprometió totalmente con ningún grupo. Era una figura cordial, pero en última instancia solitaria, con una desconfianza de por vida hacia cualquier autoridad externa a su propio mandato personal. He estuvo en Europa en la época en que Alfred Stieglitz fundó su Galería 291. Cuando Stella regresó, se unió a la camarilla internacional de artistas que se reunían en el apartamento del West Side del mecenas Conrad Arensberg. Fue aquí donde Stella entabló una estrecha amistad con Marcel Duchamp.

Stella tenía 19 años cuando llegó a América y estudió en los primeros años del siglo en la Liga de Estudiantes de Arte y con William Merritt Chase, bajo cuya tutela recibió una rigurosa formación como dibujante. Su amor por la línea, y su dominio de sus técnicas, queda patente al principio de su carrera en las ilustraciones que realizó para diversas revistas de reforma social. Stella, cuya obra posterior como colorista es impresionantemente exuberante, nunca se sintió obligado a elegir entre la línea y el color. Dibujó durante toda su carrera y, a diferencia de otros modernistas, cuya obra evolucionaba inexorablemente hacia formas cada vez más abstractas, Stella volvía libremente a los modos de representación realistas anteriores siempre que le convenía. Esto se debía a que, de hecho, su obra "realista" no era "fiel a la naturaleza", sino fiel a la interpretación única del propio Stella. Stella empezó a dibujar flores, verduras, mariposas y pájaros en 1919, después de haber terminado la serie de pinturas del Puente de Brooklyn, que probablemente sean sus obras más conocidas. Estos dibujos de flora y fauna coincidían inicialmente con su visión fantástica, nostálgica y espiritual de su Italia natal, a la que llamó Árbol de mi vida (Mr. and Mrs. Barney A. Ebsworth Foundation and Windsor, Inc., St. Louis, illus. in Barbara Haskell, Joseph Stella, exh. cat. [Nueva York: Whitney Museum of American Art, 1994], p. 111 nº 133).

(Biografía facilitada por Hirschl Adler)