Arte de Joshua Shaw

Joshua Shaw era hijo de un granjero, nacido en Billingborough, Lincolnshire, y huérfano a los siete años. Tras una infancia de privaciones, probó varias ocupaciones, hasta que finalmente fue aprendiz de un pintor de rótulos y encontró su métier. Shaw fue a Manchester a estudiar arte, y en 1802 estaba en Bath, pintando paisajes. En ese año empezó a exponer en la Royal Academy de Londres. Esencialmente autodidacta, Shaw alcanzó un impresionante nivel de competencia y versatilidad, produciendo retratos, composiciones florales, naturalezas muertas, paisajes y piezas de ganado. Shaw continuó enviando obras para su exposición en la Royal Academy, la British Institution y la Suffolk Street Gallery, todas en Londres, hasta 1841. (Aunque Shaw se menciona con regularidad y se ilustra con frecuencia en multitud de libros generales sobre la historia del arte estadounidense, además de incluirse en numerosas exposiciones históricas, el único estudio monográfico de este artista es el de Miriam Carroll Woods, "Joshua Shaw [1776-1860]: A Study of the Artist and his Paintings" [Tesis de licenciatura, Universidad de California en Los Ángeles, 1971]. Aparte de breves reseñas biográficas en diversos diccionarios y catálogos de colecciones de museos, las dos referencias más interesantes -ambas contemporáneas- son los recuerdos personales de John Sartain en The Reminiscences of a Very Old Man, 1808-1897 [1899; reimpresión de 1969] y un artículo de Scientific American del 7 de agosto de 1869, "Joshua Shaw, Artist and Inventor". El artículo cita extensamente un documento autobiográfico en posesión del nieto de Shaw que éste preparó para William Dunlap cuando Dunlap estaba recopilando datos para su Historia del auge y progreso de las artes del diseño en Estados Unidos [1834]).

Shaw estaba decidido a triunfar, y Londres definía el éxito. En 1813, Shaw se había trasladado de Bath, donde gozaba de considerable estima local, a la capital. Ese año expuso su ambicioso El diluvio, hacia su final en la Institución Británica, donde atrajo una favorable atención de la crítica (el cuadro se encuentra ahora en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York; véase John Caldwell y Oswaldo Rodríguez Roque, American Paintings in The Metropolitan Museum of Art, Volumen I: A Catalogue of Works by Artists Born by 1815 [1994], pp. 273-77, p. 277 illus.). En algún momento, Shaw conoció al famoso expatriado estadounidense y presidente de la Real Academia, Benjamin West. West convirtió a Shaw en el guardián de su épico lienzo Cristo curando a los enfermos en el templo, que había pintado para el Hospital de Pensilvania, en Filadelfia. Shaw y el cuadro se embarcaron en el Electra, llegando a Filadelfia en 1817, donde Shaw supervisó el desembalaje y colgado del munífico regalo de West. Shaw, que durante toda su vida fue inquieto y propenso a ataques de irascibilidad, decidió dejar atrás Inglaterra. He permaneció en Filadelfia, donde su esposa se reunió con él al año siguiente.

Los primeros proyectos de Shaw en su nuevo país consistieron en viajar y dibujar lugares pintorescos para un diario de viaje ilustrado. Picturesque Views of American Scenery se publicó en Filadelfia en 1819 con grabados de su compatriota inmigrante inglés John Hill (1770-1850). En 1822 le siguió un segundo libro de viajes ilustrado, United States Directory for the Use of Travelers. Shaw fue activista, organizador y protagonista de una serie de iniciativas artísticas en Filadelfia. En 1835, fue uno de los fundadores de la Sociedad del Fondo del Artista, un grupo escindido de la Academia de Arte de Pensilvania. Dos años más tarde, tras discutir con el presidente de la Sociedad, John Neagle, lideró a un grupo disidente en la creación de la Asociación de Artistas y Aficionados. He también lo dejó al cabo de poco tiempo. Las diferencias de Shaw con la Academia de Pensilvania no le impidieron figurar entre sus expositores más activos. A partir de 1818, Shaw expuso más de 75 cuadros en la Academia, hasta dos años después de su muerte, en 1862.

Shaw fue también uno de los primeros expositores de la Galería Apollo de James Herring en Nueva York, precursora de la American Art-Union. Su correspondencia con Herring (que también había sido, en un tiempo, artista de Filadelfia) ofreció a Shaw la oportunidad de quejarse de las vicisitudes de la vida del artista, incluidas las injurias de los críticos destructivos y los daños infligidos por colegas enemigos. De hecho, gran parte de la energía de Shaw se empleó en la lucha, y no sólo en el mundo del arte. Como muchos artistas antes y después, Shaw era inventor además de artista. En su caso, inventó un importante casquillo de percusión de cobre para la artillería pesada, así como el diamante giratorio del vidriero para cortar curvas en el vidrio. Según su propio relato (publicado en el Scientific American de 1869), Shaw inventó el tapón de percusión en 1814 en Inglaterra, pero no hizo nada con el invento hasta que llegó a América. Cuando intentó patentar su invento, su solicitud fue denegada porque no cumplía el requisito de haber residido en Estados Unidos durante los dos años anteriores. Shaw luchó mucho con el sistema de patentes y se le atribuyen las reformas posteriores de la ley. Consiguió patentar su cápsula fulminante en 1822, así como otras mejoras de las armas de fuego en 1828. Finalmente, el Congreso de los Estados Unidos le concedió 25.000 dólares por su invento, de los que recibió 17.000 dólares. Este dinero, aunque acordado, tampoco era fácil de obtener del gobierno federal y Shaw hizo numerosos viajes a Washington D.C. para abogar por sí mismo. Según Sartain, Shaw recibió, por sus inventos, "un regalo de una bolsa de dinero" del zar de Rusia. En 1833, Shaw viajó de nuevo a Inglaterra, en un intento de reclamar allí unos derechos de patente en litigio. Por aquel entonces, también expuso en la Real Sociedad de Artistas Británicos.

A pesar de todo ello, Shaw era ante todo un artista. Fue miembro honorario de la Academia Nacional de Diseño de Nueva York desde 1828 hasta su muerte en 1860, y expuso allí regularmente desde 1828 hasta 1852. (Era "Honorario" porque no vivía en Nueva York y, por tanto, no podía optar al estatus de académico regular). Su participación en la Art-Union duró hasta 1848 (la Art-Union cerró en 1851). De los títulos de las obras que Shaw expuso en estos lugares se desprende claramente que, a lo largo de su carrera, siguió pintando temas ingleses y europeos, además de americanos. Shaw permaneció en Filadelfia hasta aproximadamente 1843, cuando se trasladó a la cercana Bordentown, Nueva Jersey. Bordentown se había convertido en una especie de colonia de artistas debido a la presencia de José Bonaparte, hermano de Napoleón y antiguo rey de España y Sicilia, que en 1817 compró la finca, Point Breeze, y construyó una mansión que incluía una galería para su importante colección de arte. Aunque Joseph regresó a Europa en 1839 y murió allí en 1844, su familia conservó la finca hasta 1847. Shaw permaneció en Bordentown el resto de su vida, adquiriendo una casa propia en 1847. Shaw continuó su actividad como artista hasta 1853, cuando una apoplejía puso fin a su carrera pictórica.

Shaw era un artista maduro cuando llegó a Estados Unidos. Su obra, según William H. Gerdts, se hace eco de las preocupaciones y temas expresados en el estilo rococó del artista francés François Boucher (1703-1770), así como de los lienzos de Philippe de Loutherbourg (1740-1812), que emigró del continente a Inglaterra, del artista holandés Nicholas Berchem (1620-1683) y de los artistas ingleses de género George Morland (1763-1804) y Julius Caesar Ibbetson (1759-1817), cuya obra Shaw conocía de su estancia en Inglaterra. Caldwell y Roque (American Paintings in The Metropolitan Museum) también encuentran en Shaw ecos de dos pilares del arte inglés del siglo XVIII, Richard Wilson (1714-1782) y Thomas Gainsborough (1714-1782). Todo ello es coherente con la metodología de un autodidacta cuyo principal medio de educación era observar lo más de cerca posible las técnicas y los temas de los principales hombres de su época. La consecuencia de esto, en lo que respecta a la obra de Shaw, es que en América, Shaw era en gran medida sui generis, un artista cuyo estilo era, en origen, y siguió siendo a lo largo de toda su carrera, esencialmente inglés.

(Biografía facilitada por Hirschl Adler)