Creado en 1932, el sillón Paimio, o Sillón 41, tenía por objeto ayudar a las personas a respirar mejor. El arquitecto y fabricante de muebles finlandés Alvar Aalto (1898-1976) -en colaboración con su primera esposa, Aino - diseñó un sanatorio para tuberculosos y todo el mobiliario de las instalaciones, incluido el sillón, en la ciudad finlandesa de Paimio, tras ganar el encargo en un concurso de arquitectura.

A mediados y finales de los años veinte, Aalto trabajaba con los procesos de madera curvada y producía muebles resistentes y fáciles de guardar cuando no se utilizaban. Sus esfuerzos pioneros dieron como resultado la madera maleable para dar forma al material en muebles escultóricos: asientos apilables definidos por elegantes contornos curvos, como el taburete 60 o el sillón Paimio, una obra maestra por la que los Aalto son ampliamente conocidos.

El Sanatorio de Paimio se construyó pensando en el funcionalismo. El edificio y su mobiliario se diseñaron para albergar a enfermos de tuberculosis, una infección bacteriana que ataca principalmente a los pulmones. En aquella época (anterior al uso de antibióticos), el personal del sanatorio se centraba en sacar a los afligidos al exterior, al sol de y al aire fresco. Como la tuberculosis era considerablemente contagiosa y se propaga al toser y estornudar, las superficies del edificio de los Aalto debían desinfectarse y airearse fácilmente. Estas preocupaciones se extendieron al diseño del sillón Paimio. 

Para el armazón de la silla, la pareja optó por utilizar la madera de abedul autóctona de Finlandia, que es fuerte y barata y resulta más cálida y orgánica que el acero tubular de piezas de formas similares, como la silla Wassily diseñada por Marcel Breuer. 

La madera laminada se entrelaza para formar los brazos, las patas y un par de patines planos, mientras que su escultural asiento y respaldo, construidos a partir de una sola pieza de contrachapado fino, parecen suspendidos y están inclinados para apoyar a los dolientes que se sientan en sus esfuerzos por respirar. 

Parte integrante del revolucionario edificio , el sillón Paimio de Aaltos les valió el reconocimiento de la pareja como fabricantes de muebles. Bautizada como "la primera silla de madera blanda", inspiró a innumerables diseñadores, entre ellos Eero Saarinen y Charles and Ray Eames, en su sencillez y llamativa forma. 

Artek, que los Aalto ayudaron a cofundar, fabrica y distribuye en la actualidad los diseños de muebles de madera de Alvar y Aino, incluidos muchos apliques de luz y muebles del Sanatorio de Paimio.