Para el Pabellón Alemán de la Exposición Internacional de Barcelona de 1929, el arquitecto y fabricante de muebles germano-americano Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) -en colaboración con su pareja sentimental, la diseñadora Lilly Reich (1885-1947)- creó una silla digna de la realeza.

Se esperaba que el rey español, Alfonso XIII, asistiera a la inauguración de la Exposición Universal , y como Mies declaró más tarde, la silla tenía que ser "monumental... no se podía usar una silla de cocina". En su estructura en forma de X, la silla Barcelona recuerda los antiguos taburetes plegables de Egipto y Roma, y se diseñó con líneas en picado y un lujoso contraste de materiales entre el armazón cromado y los cojines de piel acolchada. Al igual que el pabellón que la rodeaba, la silla destilaba el aforismo de Mies "menos es más".

Según todos los indicios, el rey Alfonso XIII nunca llegó a sentarse en este trono moderno. El pabellón también permaneció en pie sólo siete meses antes de ser demolido. Sin embargo, la silla Barcelona fue considerada una obra maestra del modernismo , que influyó en innumerables edificios posteriores con su estética minimalista de mármol, cristal y acero, que fluían con gracia desde el exterior hasta los espacios interiores. De todos los componentes del pabellón, la silla Barcelona fue la que más longevidad tuvo como pieza independiente.

Poco después de la clausura del pabellón, la silla Barcelona entró en producción, fabricada primero a mano por el estudio Berliner Metallgewerbe. Se hizo popular en residencias privadas, debutando en América en 1930 en el apartamento neoyorquino del arquitecto Philip Johnson, que había conocido a Mies durante su trabajo en el Pabellón Alemán en España.

Huyendo del ascenso al poder de los nazis en Alemania, también Mies se trasladó pronto a Estados Unidos. An He se trasladó a Chicago, donde se convirtió en director del Instituto de Tecnología de Illinois en 1938. Allí conoció a la diseñadora Florence Knoll, que le ayudaría a llevar la silla Barcelona a la producción en serie.

Los primeros modelos de la silla Barcelona de Knoll salieron a la venta en 1947. La empresa de diseño y fabricante de muebles hizo ligeras actualizaciones de la silla a lo largo de los años en respuesta a la nueva tecnología, incluyendo en 1964 el cambio del armazón a acero inoxidable. Predominante en los vestíbulos de las oficinas y en las casas de los arquitectos, la silla Barcelona ha tenido numerosos imitadores, por lo que en 2004 Knoll recibió finalmente una protección federal de imagen comercial para ella y otras cuatro piezas de Mies.

Knoll sigue fabricando la silla, y aunque la versión del siglo XXI difiere ligeramente del original de 1929, sigue encarnando la visión de Mies y Reich de la elegancia del diseño en su equilibrio de función y forma.