"No es una silla, sino una broma de diseñador", dijo Gerrit Rietveld (1888-1964) sobre la pieza que, irónicamente, se convertiría en su silla más conocida. Presentada en 1934, la silla Zig Zag fue el resultado de que los grandes almacenes holandeses Metz Co recurrieran a Rietveld para crear una silla destinada a la producción en serie.

Por aquel entonces, Rietveld había ganado fama internacional por diseños como su famosa silla Roja y Azul, así como por la innovadora Casa Rietveld Schröder (1924) en su Utrecht natal (ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO ), donde había dado vida a muchos de los ideales de abstracción propugnados en el movimiento De Stijl ("el Estilo"). Sin embargo, a finales de la década de 1920, el diseñador había abandonado en gran medida De Stijl en favor de un nuevo movimiento, Nieuwe Zakelijkheid, o "Nuevo Pragmatismo", que se alineaba con otros movimientos modernistas de por su énfasis en la funcionalidad y la renuncia a la ornamentación. Rietveld empezó a experimentar con materiales alternativos y baratos, como la madera contrachapada y el hormigón. Por tanto, la petición de Metz Co. de una sede simple parece encajar bien.

Con la silla Zig Zag, Rietveld dio uno de los primeros ejemplos de asiento en voladizo. Sin embargo, a diferencia de los modelos en voladizo de Ludwig Mies van der Rohe y Marcel Breuer, el de Rietveld no se basaba en un armazón metálico. De hecho, la silla Zig Zag está construida completamente de madera, y su forma gráfica es el resultado de una artesanía excepcionalmente precisa. Rietveld esperaba fabricar una silla a partir de una pieza continua de material; aunque la Zig Zag no lo consigue del todo, lo parece: Las cuatro partes del asiento están unidas por juntas de cola de milano de la misma madera que el resto de la silla. Como resultado, el producto final parece engañosamente sencillo: a pesar de las medidas y la ingeniería cuidadosamente calibradas que intervienen en su forma, tiene apariencia de precariedad.

Rietveld llegaría a idear varias versiones del asiento -incluida una querida trona para niños- y lo utilizó en muchos de los siguientes interiores que diseñó a medida que su carrera se desarrollaba en más la de un arquitecto que la de un diseñador de muebles.

En 1971, el fabricante italiano Cassina compró los derechos de la silla Zig Zag y la ha estado produciendo desde entonces, ofreciéndola incluso en una selección de acabados de colores primarios, que remiten a la época De Stijl de Rietveld. Entre los famosos admiradores de la silla se encuentran el artista Donald Judd y el diseñador Karl Lagerfeld, y forma parte de la colección permanente del Museo de Arte Moderno .