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"Para tener suerte", dijo una vez el joyero francés Jacques Arpels (1914-2008), "hay que creer en la suerte". Arpels, sobrino de la cofundadora de Van Cleef Arpels, Estelle Arpels, sin duda lo hizo, y en ninguna parte es más evidente que en los collares Alhambra Mágica, así como en el resto de la colección Alhambra de la casa de joyas, cuyo diseño hace referencia a un cierto amuleto de la suerte.

Al parecer, al joven Jacques le fascinaba buscar tréboles de cuatro hojas -una planta sinónimo de buena fortuna- en el patio de la casa de su infancia. Su afinidad por los tréboles de cuatro hojas inspiró algunos de sus trabajos más célebres en la casa de joyería, a la que se unió en 1932. En la década de 1950, Van Cleef Arpels intentaron crear joyas más cotidianas. Introduce el sencillo diseño cuatrifoliar de Jacques, inspirado en parte en sus expediciones infantiles, así como en los arcos de ojo de cerradura comunes en la arquitectura morisca de España y el norte de África. Se dice que el motivo Alhambra, lanzado por primera vez como collar largo en 1968, debe su nombre al palacio Alhambra de Granada (España), donde abundan estos arcos. Un collar Alhambra Mágica que debutó en 2006 presentaba seis motivos de distintos tamaños. La pieza, que se une a las docenas de collares creados para la serie a lo largo de los años, es una versión artística del diseño más reconocible de Van Cleef, y su diseño asimétrico da la impresión de que los cuatrifolios bailan sobre el escote de quien lo lleva.

Las primeras piezas de Alhambra llamaron la atención de celebridades como Grace Kelly, y su popularidad perdura hoy en día, con Kate Middleton, duquesa de Cambridge, luciendo pendientes y un collar de la colección en la ceremonia de entrega de los premios BAFTA de 2020. Como resultado del entusiasmo cada vez mayor por la línea, Van Cleef Arpels ideó nuevas variaciones del diseño cuatrifolio en las décadas transcurridas desde su lanzamiento. 

Como muchas de las piezas creadas por los artesanos de Van Cleef Arpels (al fin y al cabo, se trata de la casa de joyería que inventó el minucioso engaste ), la colección Alhambra se debe a una mezcla de arte y asombrosa precisión. Cada quatrefoil se moldea cuidadosamente y se engasta a mano con una piedra, y luego se une a una cadena. Algunos estilos de Alhambra, como el lapislázuli o el nácar, requieren que el joyero corte piezas cuadrifoliadas para que encajen exactamente en sus marcos, que luego se fijan con púas apenas visibles. El resultado es, bueno, mágico.

Una de las casas de joyería más importantes del mundo, Van Cleef Arpels destaca especialmente por centrarse en el virtuosismo técnico , la artesanía y el arte, evidentes desde sus inicios. En lugar de crear pendientes, brazaletes, collares y otros adornos principalmente con el objetivo de mostrar riqueza y opulencia, Van Cleef Arpels trataron de producir joyas que proyectaran el gusto y el estilo de quien las llevaba.

La empresa se fundó un año después del matrimonio en 1895 de Alfred Van Cleef, hijo de un tallador de gemas, con Estelle Arpels, hija del comerciante de piedras preciosas Salomon Arpels. Diez años más tarde, Van Cleef Arpels abrió su primera boutique en la plaza Vendôme de París, iniciando la marcha en una plaza ahora abarrotada de comerciantes de bisutería. (La empresa sigue ocupando la tienda insignia de Nueva York, abierta en 1939 en la Quinta Avenida y la calle 57).

Nacida de la unión de la experiencia en la fabricación de joyas y en la selección de gemas, Van Cleef Arpels se distinguió tanto por la consistencia del color y la claridad de sus piedras como por la creatividad de sus diseños. Al hacerlo, la casa se ganaría una lista de clientas entregadas y preocupadas por la moda que incluía a la duquesa de Windsor, Marlene Dietrich, Barbara Hutton, Jacqueline Onassis y Elizabeth Taylor. En 1933, Van Cleef Arpels patentó su marca registrada Mystery Setting, una técnica mediante la cual las gemas se encajan en una intrincada matriz de ranuras y "cajones" que mantienen oculto el engaste. Otra innovación de la señal fue el collar con cremallera, introducido en 1951, que puede llevarse alrededor del cuello o, con la cremallera cerrada, como pulsera.

Pero, además de la artesanía de la firma, los clientes se han sentido atraídos por la despreocupación y el espíritu lúdico de los diseñadores de Van Cleef Arpels, así como por su sintonía con el clima cultural. Tras el descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1922, la empresa produjo varias piezas suntuosas con jeroglíficos y otros motivos egipcios que combinaban con las joyas geométricas Art Déco de esa década y la siguiente. Tras la Segunda Guerra Mundial, como símbolos de libertad y renacimiento, la empresa se centró en formas naturalistas como pájaros, flores, frutas e insectos voladores. La fascinación de la High Society de los años 60 por Oriente Próximo y la India dio lugar a piezas como el collar Alhambra , éxito de ventas y popularizado por la princesa Grace.

Últimamente, la atención de coleccionistas y entendidos se ha centrado en la calidad del trabajo de Van Cleef Arpels tanto como en su glamour. La empresa fue objeto de una exposición en 2012 en el Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum, así como de exposiciones en el Bowers Museum de Santa Ana, California, en 2013 y en el Musée des Arts Décoratifs de París en 2014.

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