Placa de vidrio con núcleo azul Tapio Wirkela para Venini, Italia, 1990

Junto con el arquitecto Alvar Aalto, el diseñador Tapio Wirkkala fue el principal contribuyente finlandés a la interpretación escandinava del modernismo en la mitad del siglo XX. Prolífico e innovador, Wirkkala destacó en una amplia gama de campos, como vidrio, muebles, porcelana, joyería y vajilla. El sello distintivo de su talento era la capacidad de impartir una estética artesanal basada en formas naturales -hojas, hielo, burbujas, pájaros- a diseños producidos industrialmente.

Natural de Helsinki, Wirkkala estudió en la Escuela Nacional de Artes Aplicadas y se dedicó al diseño gráfico. Tras servir en el ejército finlandés durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la empresa de fabricación de vidrio Iittala, una asociación que continuaría hasta el final de su vida. Wirkkala aprendió todos los aspectos de la fabricación del vidrio de acuerdo con su creencia de que un artista-diseñador debe participar en todas las fases de la producción. Sus obras más conocidas para Iittala son los jarrones y los vasos que parecen hielo tallado o carámbanos. En 1956, Wirkkala inició una larga relación con el fabricante de porcelana Rosenthal, para quien diseñó elegantes piezas de mesa, como el servicio de café Finlandia y los jarrones biomórficos Pollo. 

La revista House Beautiful declaró la fuente Hoja de Wirkkala el "objeto más bello" de 1951. (La aclamación le llevó a trabajar brevemente para el diseñador industrial Raymond Loewy en Nueva York). Esa fuente fue uno de los primeros diseños que Wirkkala hizo utilizando láminas de contrachapado lijadas hasta conseguir una superficie lisa que se asemeja a una hoja abstracta. Se convertiría en motivo de muchos muebles Wirkkala -sobre todo en mesas de centro con incrustaciones para Asko - y, en cierto sentido, son las obras más emblemáticas de su estética personal.

Wirkkala era tradicionalista en muchos aspectos, pero tenía un enfoque práctico modernist's, incorporando sus espirales en forma de hoja a objetos sencillos y funcionales. Ese es el principal atractivo de los diseños de Wirkkala: Destacan con una energía impactante y escultural, pero se integran en como parte de una decoración cálida y confortable.

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A partir de la década de 1930 -y especialmente durante los años de posguerra- Venini Co. desempeñó un papel destacado en el renacimiento de la industria italiana del vidrio de alta gama, emparejando a innovadores diseñadores modernistas con los hábiles artesanos que creaban extraordinarias lámparas de araña, apliques y otras luminarias en los centenarios talleres de vidrio de la isla veneciana de Murano.

Aunque el cofundador de la empresa, Paolo Venini (1895-1959), era un diseñador de cristalería de gran talento, su verdadero genio fue invitar a los talleres sagrados de Murano a diseñadores italianos e internacionales con visión de futuro para crear piezas Venini, entre ellos Gio Ponti, Massimo Vignelli, el diseñador finlandés Tapio Wirkkala, el estadounidense Thomas Stearns y Fulvio Bianconi.

Paolo Venini se formó y ejerció como abogado durante un tiempo, aunque su familia se había dedicado a la fabricación de vidrio durante generaciones. Tras comprar inicialmente una participación en una empresa de cristal veneciana -él y el anticuario Giacomo Cappellin fundaron Vetri Soffiati Cappellin Venini C. en 1921-, Venini se hizo cargo de la empresa como propia en 1925, y bajo su dirección, ésta produjo principalmente diseños clásicos barrocos.

En 1932, Venini contrató al joven Carlo Scarpa-que más tarde se distinguiría como arquitecto- como diseñador principal. Scarpa, en colaboración con expertos artesanos del vidrio, modernizó por completo Venini, introduciendo formas sencillas y depuradas, colores primarios brillantes y motivos atrevidos como rayas, bandas y composiciones abstractas que utilizaban secciones transversales de murrine (varillas de vidrio).

Se considera que los mejores diseños de Paolo Venini son sus relojes de arena bicolores Clessidre, producidos a partir de 1957, y el jarrón Fazzoletto ("pañuelo"), diseñado con Bianconi en 1949. Muchos consideran que las obras maestras de Bianconi son sus obras Pezzato: coloridos jarrones con motivos que recuerdan a los de una colcha de patchwork.

Otras obras vintage de Venini dignas de mención y muy coleccionables son las botellas con tapón de doble tono de Ponti (hacia 1948); las raras esculturas de vidrio de la serie Doge de Stearns, el primer estadounidense que diseñó para la empresa; las linternas a rayas de Vignelli de los años 60; los jarrones Occhi con motivos en forma de ojal de Tobia Scarpa (hijo de Carlo); y, con su pureza casi zen, las botellas Bolle ("burbujas") diseñadas por Wirkkala en 1968. 

Con estas obras -y muchas otras de algunos de los titanes creativos de los siglos XX y XXI- Venini ha producido uno de los grandes conjuntos de obras del diseño moderno.

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