Bandeja con oro de mercurio Milán, Manufactura Fornasetti, circa 1950

El artista, ilustrador y fabricante de muebles italiano Piero Fornasetti fue uno de los talentos del diseño más ingeniosos e imaginativos del siglo XX. Creó un estilo decorativo inimitable a partir de un vocabulario personal de imágenes que incluía pájaros, mariposas, globos aerostáticos, arquitectura y -con mayor frecuencia, y en unas 500 variaciones- un enigmático rostro de mujer basado en el de la cantante de ópera del siglo XIX Lina Cavalieri. Fornasetti utilizó impresiones por transferencia de estas imágenes, reproducidas al estilo de los grabados, para decorar una interminable variedad de muebles y artículos para el hogar que iban desde sillas , mesas y escritorios hasta platos de cena , lámparas y paragüeros. Su obra es arquetípicamente inteligente, a menudo surrealista y siempre divertida.

Fornasetti nació en Milán, hijo de un contable, y vivió toda su vida en la ciudad. Mostró talento artístico de niño y se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Brera, en Milán, en 1930, pero fue expulsado al cabo de dos años por incumplir sistemáticamente las órdenes de sus profesores. Un grupo de sus pañuelos de seda pintados a mano, expuestos en la Trienal de Milán de 1933, llamó la atención del arquitecto y diseñador Gio Ponti, quien, en la década de 1940, se convirtió en colaborador y mecenas de Fornasetti. A principios de la década de 1950, crearon una sorprendente serie de escritorios, despachos y secretarias que combinaban las formas angulosas características de Ponti con los motivos decorativos de Fornasetti: alegres arreglos de flores y pájaros en algunas piezas, austeras imágenes arquitectónicas en otras. Ambos trabajaron juntos en numerosos encargos de interiores, aunque su mayor proyecto se ha perdido: los salones y restaurantes de primera clase del transatlántico de lujo Andrea Doria, que se hundió en 1956.

Los muebles Fornasetti ocupan un nicho inusual y atractivo en las artes decorativas: son extraños, pero tienen un gran impacto. Actúan, esencialmente, como escultura funcional. Una pieza grande de Fornasetti, como un armario o un escritorio, puede cambiar el carácter de toda una habitación; sus obras más pequeñas tienen el poder estético de un jarrón de flores, aportando una nota decorativa brillante y seductora. La naturaleza quimérica, de pez o ave, de la obra de Fornasetti puede ser su mayor fuerza. Se sostiene por sí mismo. Llevando la mirada Fornasetti al futuro está Barnaba Fornasetti, que tomó las riendas de la empresa tras la muerte de su padre.