Paisaje marino del siglo XIX bordado en seda y pintado a mano por Thomas Willis, hacia 1890

Thomas Willis figura como nacido en Connecticut, hay muchas pruebas de que nació en Dinamarca y emigró a Connecticut de joven. Existen rumores generalizados de que vivió y trabajó en Nueva York como importador de seda o fabricante de hilo de bordar, lo que dio lugar a su singular forma de arte; sin embargo, su estilo y su técnica se desarrollaron plenamente cuando aún vivía en Europa. Rumores aparte, está bien documentado que trabajó prolíficamente creando retratos de yates y barcos de vapor por encargo para miembros de los clubes náuticos American, New York y Corinthian, entre otros. Sus primeros trabajos solían ser sobre fondos de seda de colores lisos; pronto su obra se caracterizó por la pintura al óleo sobre fondos de lienzo, que se cree que originalmente le habían hecho amigos como el renombrado artista marino Antonio Jacobsen (que compartían muchos de los mismos clientes). Se cree que estos artistas enseñaron a Willis a pintar por sí mismo, llegando a ser bastante hábil. Como tal, los fondos pintados en la obra de Willis pueden variar desde lo todavía algo amateur hasta lo francamente sublime. Sin embargo, fue el único artista que trabajó en este medio y estilo únicos, y su arte es inconfundible e irrefutable.