Juego de diez sillas de comedor Klismos de Carl Malmsten para Widdicomb, hacia 1940

Carl Malmsten, destacado diseñador de muebles y educador asociado al modernismo sueco, gozó de una inmensa popularidad por sus bien formados sofás y sillones en exquisitas paletas de colores. Malmsten creía que a la luz -al igual que a nuestros ojos y cuerpos- no le gusta chocar con objetos afilados. En cambio, los bordes lisos son más agradables a la vista y al tacto, y permiten que la luz rebote suavemente en las superficies. Malmsten pensaba que si sus muebles no "servían bien" en el hogar, no tenían nada que hacer allí.

La carrera de Malmsten comenzó esencialmente en 1915, cuando sus propuestas para un concurso para amueblar el nuevo Ayuntamiento de Estocolmo resultaron ganadoras del primer y segundo premio. En la década de 1920, su perfil se disparó. Ganó un premio en la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas -la exposición que dio a conocer mundialmente el estilo Art Decó - y rápidamente se convirtió en uno de los diseñadores de asientos comerciales más solicitados de Suecia.

Malmsten pronto fue contratado para diseñar sillas, mesas y otros muebles para la Sala de Conciertos de Estocolmo , el Instituto Sueco de Roma y el hotel Waldorf Astoria de Nueva York . Su famosa silla Stadshusstolen-influenciada por el Art Nouveau-, diseñada para el Ayuntamiento de Estocolmo en 1916, es un elemento destacado del recientemente inaugurado Museo de Estudios del Mueble de la ciudad . Malmsten se dedicó al diseño de interiores y creó , una lujosa y bien equipada sala de estar en el palacio del entonces príncipe heredero Gustavo Adolfo y su esposa, la princesa heredera Luisa.

En la década de 1930, Malmsten chocó con los críticos cuando expresó su oposición al funcionalismo. Al igual que el modernista danés Kaare Klint, era partidario de utilizar materiales locales de calidad y valoraba la artesanía tradicional. Los muebles de Malmsten se inspiran en las elegantes influencias neoclásicas, y él decía que el funcionalismo extremo contribuía a crear interiores "estériles" - aunque los contornos curvos de su obra pueden compartir terreno con los muebles diseñados por Alvar Aalto o Bruno Mathsson, Malmsten difería de eminencias de la Bauhaus y de algunos modernistas escandinavos en su priorización del funcionalismo.

Para una exposición celebrada en 1956 en el Museo Röhsska de Gotemburgo, Malmsten diseñó muebles destinados a la producción en serie, y sus llamativos diseños empezaron a llegar a los hogares suecos de clase media gracias a la colaboración de Malmsten con fabricantes como O.H. Sjögren. Hasta entonces, había construido sus piezas en la escuela que fundó en los años 30 o las había hecho fabricar por artesanos en varios pequeños talleres locales.

Malmsten fundó varias escuelas de diseño y colaboró con otros diseñadores que compartían su filosofía de "mano y mente en colaboración creativa." Entre ellas estaba la estimada artista textil Märta Måås-Fjetterström, cuyas piezas incluyó en exposiciones e incluso en su propia casa.

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Los admiradores de muebles modernos vintage de mediados de siglo probablemente reconozcan el nombre de Widdicomb Furniture Company por las fructíferas colaboraciones que forjó con diseñadores emblemáticos como Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings y Mario Buatta. Pero la historia de Widdicomb es mucho más que los codiciados sofás y los muebles de dormitorio que produjo a mediados del siglo XX.

La abundancia de bosques de pinos y robles convirtió a Grand Rapids, Michigan, en un centro maderero durante el siglo XIX, y con el tiempo obtuvo reconocimiento por su industria del mueble. La ciudad estadounidense se convirtió en destino de fabricantes de muebles llegados de todo Estados Unidos y más allá. El fabricante de muebles George Widdicomb emigró de Inglaterra a Estados Unidos en 1845, y acabó estableciendo una ebanistería en Syracuse, Nueva York, antes de trasladarse al oeste, a Grand Rapids. Allí abrió una tienda con sus cuatro hijos, entre ellos John Widdicomb, cuyo nombre ayudaría a llevar el legado familiar hasta el siglo XX.

La tienda Widdicomb de Grand Rapids prosperó, pues la formación inglesa del patriarca le permitía fabricar piezas con una artesanía superior a la de sus competidores. Aunque la Guerra Civil detuvo el negocio y se llevó la vida de uno de los hermanos Widdicomb, los supervivientes de la familia empezarían de nuevo como Widdicomb Brothers and Richards, que pronto pasó a llamarse Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, sin embargo, se separó del negocio familiar en 1897 para crear la John Widdicomb Company, donde pasaría a centrarse en Louis XV- y muebles de estilo provincial francés. Las sillas fabricadas en estos estilos tienen características distintivas, como los motivos florales tallados en los marcos y los respaldos suavemente inclinados. La empresa de John también siguió siendo un asunto familiar: El hijo del fundador, Harry, asumió el control de la empresa cuando su padre murió en 1910, mientras que el sobrino de John Ralph Widdicombe -que conservó la grafía inglesa de su apellido y se unió a la John Widdicomb Company en sus comienzos- diseñó todas y cada una de las piezas que se ofrecían en la fábrica de su tío hasta que se jubiló en 1951. Ralph fue un diseñador de muebles distinguido internacionalmente cuya moderna suite de dormitorio de caoba ganó el primer premio en la Exposición de París de 1900.

La iteración original de Widdicomb, que estaba dirigida por William, el hermano mayor de John, mientras que John dirigía su propia marca, había pasado de fabricar muebles de estilo revival de época, como Georgian y Chippendale, a fabricar piezas modernas a finales de la década de 1920. Hoy en día, los asientos Widdicomb vintage , las mesas y otras piezas producidas durante la posguerra son especialmente buscadas por los coleccionistas de muebles de mediados del siglo XX.

En 1959, el maestro carpintero George Nakashima creó su colección Origins para Widdicomb cuando la empresa se fusionó con Mueller Furniture Corporation y se conoció, durante unos 10 años, como Widdicomb-Mueller. Origins, un venerado grupo de mesillas de noche, sillones tapizados, mesas de comedor y mucho más, de influencia shaker , vio a Nakashima trabajar con maderas como el olmo de los Cárpatos y el laurel en su estudio de Pensilvania.

Con el tiempo, las dos empresas Widdicomb se combinarían en 1970, operando bajo el nombre de John Widdicomb Co.

En 2002, el negocio cerró tras más de un siglo de operaciones, y sus activos fueron adquiridos por Stickley Furniture. Curiosamente, no era la primera vez que Widdicomb y Stickley coincidían: En los últimos años del siglo XIX, las empresas abrieron un almacén común en Londres, mientras John Widdicomb y Albert Stickley viajaban juntos por Europa con fines de investigación.

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