Juego de doce sillas Leggera de Gio Ponti con caña de ratán tejida a mano, Italia 1951

La silla Leggera es tan llamativa por sí sola como en cualquier entorno, tal y como pretendía Giò Ponti (1891-1979). 

El talentoso arquitecto milanés -que también diseñaba, enseñaba y escribía- estudió arquitectura en la apreciada Universidad Politécnica de Milán , graduándose en 1921. Le siguió una temporada en un estudio de arquitectura, así como diseños de porcelana premiados para Richard Ginori. En 1928, Ponti lanzó la venerada revista de diseño Domus, que promovía el movimiento Novocento, que denunciaba la "falsa antigüedad" y el "feo modernismo" en la arquitectura y el diseño. Esto estaba muy en consonancia con el estilo propio de Ponti, que unía el clasicismo histórico de Italia con un ideal moderno. El trabajo del fabricante de muebles rezuma hasta hoy ese espíritu de innovación y atemporalidad, como ocurrió con la silla Leggera. 

Ponti dio un nuevo significado al mobiliario rústico tradicional italiano con la silla Leggera de 1952 y la Superleggera que le siguieron; concretamente, se inspiró en las sencillas pero conocidas sillas diseñadas en Chiavari, un pueblo pesquero cercano. Las patas suavemente ahusadas, el respaldo en escalera y el asiento de caña de la Leggera son características que la hacen fácilmente reconocible para cualquier coleccionista. Y como la mayoría de los muebles de Ponti, sus soportes cónicos y su ligero armazón de madera de fresno - leggera significa "ligera" en italiano - le dan un aspecto de bailarina, como si la silla bailara sobre los dedos de los pies. Producido por primera vez por Cassina, el Leggera también representó un paso audaz por su construcción reduccionista. El armazón de la silla se redujo a sus líneas más esenciales, ofreciendo la ilusión de ingravidez, como las mejores obras de Ponti. 

Arquitecto, diseñador industrial y de muebles y editor, Gio Ponti fue posiblemente la figura más influyente del modernismo italiano del siglo XX .

Ponti diseñó miles de muebles y productos -desde armarios , espejos y sillas hasta cerámicas y cafeteras- y sus edificios, incluida la musculosa Torre Pirelli (1956) en su Milán natal, y el castillo Museo de Arte de Denver (1971), se erigieron en 14 países. A través de Domus, la revista que fundó en 1928, Ponti llamó la atención sobre prácticamente todos los movimientos y creadores significativos en las esferas del arte y el diseño modernos.

La inteligencia inquisitiva que Ponti aportó a Domus se refleja en su obra: tan proteico como prolífico, el estilo de Ponti no puede adscribirse a un género concreto.

En la década de 1920, como director artístico del fabricante toscano de porcelana Richard Ginori, fusionó lo antiguo y lo nuevo; sus formas cerámicas eran modernas, pero decoradas con motivos de la antigüedad romana. En la Italia de la preguerra se fomentaba el diseño modernista y, tras el conflicto, Ponti -junto con diseñadores como Carlo Mollino, Franco Albini, Marco Zanuso - encontró un público receptivo para su obra novedosa e idiosincrásica. Las formas de los muebles típicos de Ponti de la época, como la silla Distex en forma de cuña, son sencillas, suavemente angulosas y coloridas; elegantes y funcionales a partes iguales. En las décadas de 1960 y 1970, el estilo de Ponti evolucionó de nuevo al explorar las formas biomórficas y adoptar los diseños expresivos y experimentales de Ettore Sottsass Jr., Joe Colombo y otros.

La pieza de mobiliario emblemática de Ponti -por la que está representado en las colecciones del Museo de Arte Moderno de Nueva York, el Vitra Design Museum de Alemania y otros lugares- es la elegante silla Superleggera, producida por Cassina a partir de 1957. (El nombre se traduce como "superligero": en los anuncios aparecía una modelo levantándolo con un dedo).

Ponti tenía un lado juguetón, que se muestra mejor en una colaboración que inició a finales de la década de 1940 con el artista gráfico Piero Fornasetti. Los muebles de Ponti estaban decorados con acabados brillantes y las caprichosas impresiones litográficas por transferencia de Fornasetti de objetos como mariposas, pájaros o flores; el Museo de Bellas Artes de Montreal posee una secretaria de 1950 de su serie Architetturra, que presenta piezas de vitrina cubiertas con imágenes de interiores y fachadas de edificios. Sin embargo, el proyecto más grandioso que llevaron a cabo Ponti y Fornasetti se encuentra en el fondo del océano Atlántico: los interiores del transatlántico de lujo Andrea Doria, que se hundió en 1956.

Unas retrospectivas ampliamente elogiadas en el Queens Museum of Art en 2001 y en el Design Museum London en 2002 despertaron un renovado interés por Ponti entre los aficionados al diseño moderno. (La monografía de Marco Romanelli, escrita para la exposición de Londres, ofrece una excelente visión general de la obra de Ponti). En la actualidad, una amplia gama de diseños de Ponti es adquirida por coleccionistas expertos que desean dar a sus hogares un toque de estilo italiano y elegancia sin esfuerzo.

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