Silla ejecutiva sin brazos Saarinen Pata de madera curvada, tela original Knoll, c. 1960

Con la fundación de la Unidad de Planificación Knoll en Knoll Associates en 1946, nació la oficina moderna de planta abierta. Poco después del lanzamiento de la división centrada en el lugar de trabajo de la internacionalmente célebre empresa de diseño, la silla Saarinen Executive Armless se convertiría en uno de sus asientos básicos. Alejándose de los asientos de oficina más rígidos, el diseño de 1950 del arquitecto finlandés Eero Saarinen (1910-61) ofrecía parte de la comodidad de su silla Womb de 1948 con una forma más formal. Apodada "esa silla con el agujero en la espalda" por su escultural respaldo, encajaba fácilmente en las salas de juntas y cafeterías corporativas de mediados de siglo como parte de los armoniosos interiores diseñados por Florence Knoll, una figura legendaria del modernismo de mediados de siglo .

Saarinen y Knoll se conocieron mientras estudiaban en la Cranbrook Academy of Art de Bloomfield Hills, Michigan, donde el padre de Saarinen, Eliel, era decano. Su amistad de toda la vida dio lugar a algunos de los diseños más venerados del siglo XX. Al igual que su trabajo en arquitectura, desde el Gateway Arch hasta el TWA Flight Center, los muebles de Saarinen utilizaron innovaciones en los materiales de la posguerra para crear volúmenes dinámicos. La silla ejecutiva sin brazos ampliaba los experimentos ergonómicos de Saarinen en muebles de madera contrachapada moldeada que había diseñado en colaboración con el también antiguo alumno de Cranbrook Charles Eames (con ayuda de Ray Eames), trabajo que había sido galardonado en el Concurso de Diseño Orgánico del Museo de Arte Moderno .

Las sillas introducidas como Series 71 y 72 encontraron su uso polivalente inicial en los interiores de las oficinas Knoll, pero pronto se hicieron populares en comedores y salones domésticos. Knoll, Inc. sigue fabricando el sillón Saarinen Executive Armless, con opciones que actualizan la forma original de fibra de vidrio del diseño, incluyendo un respaldo de plástico visto o una carcasa de poliuretano tapizada, unidos por un asiento de madera contrachapada contorneada y robustas patas de acero o madera.

A través de su trabajo como arquitecto y diseñador, Eero Saarinen fue uno de los principales impulsores de la introducción del modernismo en la corriente dominante estadounidense. Las formas orgánicas y curvilíneas de los muebles de Saarinen y de sus estructuras más conocidas fueron especialmente impactantes: el Centro de Vuelos TWA de ala de gaviota del aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York (inaugurado en 1962), del Aeropuerto Internacional Dulles de Virginia (1962) y del Arco Gateway de San Luis (Misuri) (1965).

Saarinen tenía un pedigrí modernista sin parangón. Su padre, Eliel Saarinen, fue un eminente arquitecto finlandés que en 1932 se convirtió en el primer director de la Academia de Arte Cranbrook en los suburbios de Detroit. La escuela se convirtió en sinónimo de diseño progresista y artes decorativas en Estados Unidos, y mientras estudiaba allí el joven Saarinen conoció y entabló amistad con varias luminarias del modernismo de mediados de siglo, entre ellas Harry Bertoia y Charles and Ray Eames.

En Cranbrook, Saarinen también conoció a Florence Schust Knoll, quien, como directora de la empresa de muebles homónima de su marido Hans Knoll , pondría en producción los mejores diseños de Saarinen. Entre ellas están la silla Grasshopper, diseñada en 1946 y llamada así porque su armazón de madera curvada en ángulo recuerda al insecto; la silla Tulip (1957), un caparazón de fibra de vidrio con forma de flor montado sobre un pedestal de aluminio fundido; y la silla de salón y puf Womb lounge chair and ottoman (1948), de contornos exuberantes. Tanto en sus muebles como en su arquitectura, las claves de los diseños de Eero Saarinen son la sencillez, la fuerza y la gracia.

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