Silla Emeco 111 Navy de color carbón by Coca-Cola

Una de las sillas más reconocibles del mundo fue diseñada originalmente por un ingeniero para ser ligera, ignífuga, impermeable y lo bastante fuerte como para resistir la explosión de un torpedo. Si esto suena como la descripción de un objeto industrial y no de un mueble, es porque eso es lo que se pretendía que fuera la silla. Ese ingeniero era Wilton C. Dinges (1916-74), y en 1944, junto con expertos de la Aluminum Company of America, construyó una silla de aluminio en respuesta a la petición de la Marina estadounidense de asientos aptos para el mar, adecuados para su uso tanto en acorazados como en submarinos durante la Segunda Guerra Mundial. Esta innovación es lo que hoy conocemos como silla naval.

Para demostrar a la Marina que su silla era indestructible, Dinges la arrojó desde el octavo piso de un hotel de Chicago. La silla rebotó, pero no se rompió ni se dobló. Consiguió el contrato para fabricar la pieza en la Electrical Machine and Equipment Company, Emeco, la empresa que fundó en 1940, en Hanover, Pensilvania. Desde 1944, Emeco ha fabricado cientos de miles de estas sillas, conocidas como Emeco 1006 o, simplemente, silla de la Marina, para su uso en acorazados, portaaviones y submarinos.

La silla Navy fue concebida para ser utilitaria y funcional, pero también es innegablemente bella. El cuerpo de aluminio plateado de la silla y su diseño sobrio son agradables, pero los tres listones verticales del respaldo y las distintas hendiduras curvas que caracterizan su asiento son los rasgos más reconocibles de la pieza. Utilizando aluminio reciclado blando que requiere un proceso de 77 pasos para convertirlo en un material tres veces más resistente que el acero, la silla también está completamente hecha a mano por el equipo de experimentados artesanos de Emeco. El fabricante de muebles siempre se ha centrado en la sostenibilidad y en crear "cosas que duren". Para ello, una sola silla de la Armada se prueba para que dure 150 años. 

En 1979, el empresario californiano Jay Buchbinder compró Emeco. En la década de 1990, cuando la empresa atravesaba dificultades económicas, Gregg, el hijo de Buchbinder, se dio cuenta de que influyentes creadores de tendencias como Giorgio Armani y el hotelero Ian Schrager habían estado comprando la silla Navy. La legendaria pieza de Emeco había aparecido en el Hotel Paramount de Schrager en Nueva York, gracias al arquitecto y diseñador Philippe Starck. Buchbinder se centró en este mercado de gama alta sin explotar, y sus esfuerzos ayudaron a cambiar la suerte de la empresa. 

Desde entonces, la silla Navy ha encontrado un hogar en diversos espacios, desde restaurantes de alta cocina hasta galerías de arte. En consecuencia, también ha dado lugar a innumerables imitaciones. ¿La mejor forma de identificar un original? Busca una silla ligera de aluminio con tres listones verticales en el respaldo que pueda sobrevivir a una caída desde la ventana de un octavo piso.

Aunque son más conocidos por su revolucionaria silla Navy, la emblemática empresa estadounidense de muebles Emeco fabrica toda una gama de asientos y otros muebles, no sólo sillas marineras. El desarrollo de cada producto se guía por una ética ecológica y un enfoque pragmático del diseño.

Emeco empezó a tomar forma en la década de 1940, cuando la Marina estadounidense necesitaba una silla ligera e ignífuga que pudiera soportar la explosión de un torpedo y aguantar el uso de "marineros grandes y corpulentos", dice Gregg Buchbinder, director ejecutivo de Emeco.

Con expertos de la Aluminum Company of America, un ingeniero llamado Wilton C. Dinges (1916-74) cumplió, y nació la Emeco 1006, es decir, la silla Navy, un clásico del aluminio. Para demostrar la robustez de la silla, Dinges la lanzó desde el octavo piso de un hotel de Chicago, y cuando aterrizó, la silla rebotó en lugar de romperse o doblarse.

El ingeniero consiguió un contrato para fabricar la silla de la Marina a partir de 1944 en la Electrical Machine and Equipment Company (Emeco), que había fundado unos años antes en Hanover, Pensilvania. En las décadas siguientes, los artesanos de la fábrica estamparían a mano cientos de miles de sillas de la Armada para acorazados, portaaviones y submarinos, un proceso que requiere más de 70 pasos.

Hoy en día, la silla Navy, imposiblemente duradera, reciclable y fabricada con al menos un 80% de aluminio reciclado, inspira imitaciones a diestro y siniestro y puede encontrarse en diversos entornos públicos, desde restaurantes de lujo a hoteles y oficinas. Pero tardó en llegar.

En 1979, el padre de Gregg, Jay Buchbinder, un empresario cuya empresa de muebles de Long Beach, California, fabricaba asientos para restaurantes de comida rápida, compró Emeco. La empresa atravesó una mala racha en la década de 1990. Cuando Gregg adquirió Emeco a Jay en 1998, asumió la deuda de 2 millones de dólares que conllevaba. Fortuitamente, Gregg se enteró de que la silla Navy había adquirido una nueva identidad no militar por la misma época y que cada vez se consideraba más elegante y retro, además de ser un gran asiento para submarinos. Recibieron pedidos de la silla Navy luminarias del diseño como Ettore Sottsass, Giorgio Armani y un atrevido joven diseñador francés llamado Philippe Starck, que compró un gran número de 1006 para el hotel Paramount de Ian Schrager en Nueva York.

Gregg aprovechó la nueva popularidad de Emeco e inició una colaboración con Starck, que diseñaría la Colección Hudson de la empresa, una línea prevista para el Hotel Hudson de Manhattan en la que la silla Navy adoptaba la forma de taburete de bar y otras piezas. También colaboró con Frank Gehry, cuya silla Superlight para Emeco puede levantarse del suelo con una sola mano. Siguieron colaboraciones con Jasper Morrison, Jean Nouvel y otros, y en la actualidad, Emeco sigue construyendo muebles de asiento duraderos a partir de diversos materiales reciclados con una gran variedad de diseñadores.

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