Conjunto de seis sillas de la época de Jens Risom. Francia 1950.

El danés Jens Risom llevó la sensibilidad del diseño moderno escandinavo a un amplio público en Estados Unidos. Como primer diseñador de Knoll Inc., Risom presentó a los compradores estadounidenses los perdurables valores de diseño de la región: sencillez, gracia y artesanía.

Risom se formó en fabricación de muebles en la Escuela de Artes Industriales y Diseño de Copenhague con Ole Wanscher, junto a sus compañeros Hans Wegner y Børge Mogensen. En 1939, un año después de licenciarse en Empresariales, Risom decidió trasladarse a Estados Unidos.

Mientras trabajaba para un diseñador de interiores en Nueva York en 1941, conoció a Hans Knoll, y el empresario y el diseñador congeniaron. Sacaron su primera línea al año siguiente, a pesar de las restricciones de materiales en tiempos de guerra. La pieza de la firma -ahora un icono del diseño- era una tumbona con un llamativo y ondulante armazón de abedul y un asiento fabricado con correas de paracaídas de grado submilitar. Risom fue reclutado por el ejército y sirvió como traductor a las órdenes del general George Patton. Cuando regresó de la guerra, Risom se enfrentó en cuanto a los ideales del diseño de muebles con la nueva esposa de su socio, Florence Knoll, la pionera modernista de mediados de siglo que fue educada en el método Bauhaus, que favorecía los muebles con marcos metálicos estrictos y geométricos. Risom creó entonces su propia empresa, Jens Risom Design.

En el transcurso de su larga carrera, Risom desarrolló un vocabulario estilístico que era un reflejo de la vida del propio hombre: sus muebles tienen calidez danesa unida a un aire americano de nítida eficiencia. Las sillas Risom vintage se reconocen casi al instante: los brazos y los respaldos de los asientos están colocados en un ángulo característico que parece invitar a la gente a sentarse y relajarse, aunque saben que pueden levantarse en un instante, listos para salir.

Como verás en estas páginas, Jens Risom es uno de los grandes hombres del diseño moderno estadounidense que fabricó muebles únicos e intemporales.

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Arquitecta, diseñadora de muebles, interiorista, empresaria - Florence Knoll tuvo una sutil pero profunda influencia en el curso del modernismo americano de mediados de siglo. Dedicada a la funcionalidad y la organización, y nunca extravagante, Knoll dio forma al ethos del mundo empresarial de la posguerra con sus planos de oficina hábilmente realizados y sus diseños pulidos y eficientes para sofás, credenzas, escritorios y otros muebles.

Knoll tenía quizá la formación en diseño más completa de todos sus compañeros. Florence Schust quedó huérfana a los 12 años, y su tutor la envió a Kingswood, un internado femenino que forma parte de la Comunidad Educativa Cranbrook, en los suburbios de Detroit. Su interés por el diseño llamó la atención de Eliel Saarinen, arquitecto finlandés y director de la Academia de Arte Cranbrook .

Saarinen y su esposa tomaron a la niña bajo su tutela, y ella se hizo muy amiga de su hijo, el futuro arquitecto Eero Saarinen. Mientras estudiaba en la academia, Florence entabló amistad con el artista y diseñador Harry Bertoia y Charles and Ray Eames. Más tarde, estudió con tres de los maestros de la Bauhaus que emigraron a Estados Unidos. Trabajó como aprendiz en los estudios de arquitectura de Boston de Walter Gropius y Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe le enseñó en el Instituto de Tecnología de Illinois.

En 1941 conoció a Hans Knoll, cuya empresa de muebles homónima acababa de despegar. Se casaron en 1946, y el sentido del diseño de ella y las habilidades empresariales de él pronto hicieron de Knoll Inc. una empresa líder en su campo. Florence fichó al joven Saarinen como diseñador, y desarrollaría piezas de Bertoia, Mies y el artista Isamu Noguchi.

El principal trabajo de Florence Knoll fue como directora del Knoll Planning Group, diseñando interiores de oficinas a medida para clientes como IBM y CBS. Los muebles que creó para estos espacios reflejan su formación en la Bauhaus: las piezas son puro diseño funcional, construidas con precisión; su único ornamento son los materiales, como la madera y el mármol. Sus innovaciones -la mesa de conferencias ovalada , por ejemplo, concebida como forma de garantizar líneas de visión claras entre todos los sentados en una reunión- siempre estuvieron al servicio de la practicidad.

Desde su jubilación en 1965, Knoll recibió la Medalla Nacional de las Artes , entre otros galardones; en 2004, el Philadelphia Museum of Art montó la exposición "Florence Knoll: Defining Modern", merecidos elogios para una pionera del diseño y los negocios de gran éxito. Como se demuestra en estas páginas, la sencillez de los muebles de Knoll es la gran virtud de su obra: encajan en cualquier esquema de interiorismo.

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