Sillón de Jean Prouvé y Jules Leleu, Francia, hacia 1936

Diseñador y ensemblier, Jules Leleu fue uno de los autores clave del movimiento Art Déco. Aunque no alcanzó la fama de contemporáneos como Émile-Jacques Ruhlmann y Jean-Michel Frank, Leleu tuvo una carrera más larga y fue sin duda su igual en la concepción de formas de muebles refinadas y en el uso de materiales opulentos -desde la laca y el marfil hasta la piel de tiburón y las maderas exóticas- que fueron la clave del diseño Art Déco.

Leleu nació en una familia de artesanos y decoradores. Su empresa, Maison Leleu, existía desde el siglo XVIII y Jules la guiaría durante gran parte del XX. (El negocio duró hasta 1973, dirigido al final por los hijos de Jules.) Estudió arquitectura, sirvió como aviador en la Primera Guerra Mundial y, tras el conflicto, se dedicó al diseño a tiempo completo.

Leleu presentó obras en la exposición de 1925 en París que nos dio el término Art Déco, y el Metropolitan Museum of Art de Nueva York adquirió una cómoda de madera de amboyna burl de Leleu directamente de la exposición.

Como demuestran los escritorios , las mesas de comedor y otros muebles de 1stDibs, Leleu era muy exigente con la precisión artesanal y prefería dejar que sus materiales hablaran por sí solos: sus muebles son, por lo general, sobrios y elegantes; su presencia se establece mediante figuras (o patrones/grabados) en la madera y el ocasional medallón de marquetería . Tenía un ojo agudo para las corrientes del diseño y una sensibilidad adaptable.

La Maison Leleu adoptaría muchas de las formas más descarnadas del modernismo de después de la década de 1940, así como nuevos materiales como la laca artificial y los plásticos (que entonces se consideraban más vanguardistas que baratos). Jules Leleu es un referente del modernismo del siglo XX: un hombre cuya obra representa tanto la devoción por el trabajo manual tradicional como el aprecio por la nueva ola del diseño.

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Ingeniero y herrero, diseñador y arquitecto autodidacta, fabricante y profesor, Jean Prouvé fue una fuerza clave en la evolución del diseño francés del siglo XX, introduciendo un estilo que combinaba economía de medios y elegancia estilística. Junto con su frecuente cliente y colaborador Le Corbusier y otros, Prouvé, utilizando sus habilidades prácticas y su comprensión de los materiales industriales, dirigió el modernismo francés por un camino que fomentaba enfoques democráticos y de principios de la arquitectura y el diseño.

Prouvé nació en Nancy, una ciudad muy vinculada a las artes decorativas. (Es la sede, por ejemplo, de la famosa fábrica de cristal Daum.) Su padre, Victor Prouvé, era ceramista y amigo y compañero de trabajo de estrellas de la época Art Nouveau como el artista del cristal Émile Gallé y el fabricante de muebles Louis Majorelle. Jean Prouvé fue aprendiz de herrero, estudió ingeniería y realizó trabajos en hierro para grandes del modernismo francés como el arquitecto Robert Mallet-Stevens. En 1931 abrió la empresa Atelier Prouvé. Allí perfeccionó técnicas en metal plegado que dieron como resultado su silla Standard (1934) y otros diseños destinados a instituciones como escuelas y hospitales.

Durante la II Guerra Mundial, Prouvé fue miembro de la Resistencia francesa, y sus primeros esfuerzos de posguerra se dedicaron a diseñando viviendas prefabricadas de metal para los que se quedaron sin hogar a causa del conflicto. En la década de 1950, Prouvé se uniría a Charlotte Perriand y Pierre Jeanneret (primo de Le Corbusier) en numerosos proyectos de diseño. En 1952, él y Perriand y la artista Sonia Delaunay crearon piezas para la fundación Cité Internationale Universitaire de París, que incluían las coloridas estanterías segmentadas que probablemente sean los diseños más conocidos de Prouvé y Perriand. La pareja también colaboró en 1954 en la línea de mobiliario Antony, que, al igual que las obras de 1stDibs, demostró su facilidad para combinar la resistencia de los materiales con la ligereza de las formas.

Prouvé pasó sus últimas décadas principalmente como profesor. Su obra se ha revalorizado recientemente : en 2008, el hotelero André Balazs adquirió en una subasta (precio de remate: algo menos de 5 millones de dólares) la Maison Tropicale, un prototipo de casa arquitectónica de 1951 que podía transportarse en paquetes planos, y que estaba destinada a ser utilizada por los empleados de Air France en el Congo. Otros coleccionistas actuales de Prouvé son Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart y el diseñador de moda Marc Jacobs.

El redescubrimiento de Jean Prouvé -dado no sólo el poder estético y práctico de sus diseños, sino también la conciencia social que representa su obra- marca uno de los aspectos "buenos" del coleccionismo de diseño vintage del siglo XX. Apreciar a Prouvé es apreciar la decencia humana.

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