Pareja de sillones cromados Bauhaus KF-406 de Walter Knoll para Thonet, años 30

Inspirado por la Bauhaus -fundada en 1919 por Walter Gropius - Walter Knoll decidió apostar a lo grande por el modernismo. En 1925 fundó su homónimo fabricante alemán de muebles, y la empresa no ha dejado de crecer desde entonces.

La mayoría de los amantes del diseño están familiarizados con Knoll, el fabricante de muebles de Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe y otros gigantes modernistas. Fue fundada por Hans Knoll en 1941 y dirigida tras su muerte por su esposa, Florence Knoll, la decana de los interiores de oficina estadounidenses de la posguerra. En los últimos años, la empresa ha añadido colecciones de Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry y David Adjaye, entre otros, y ha animado a los clientes a hacer lo que algunos de ellos habían estado haciendo todo el tiempo: utilizar los "muebles de oficina" de Knoll en casa.

Menos estadounidenses conocen Walter Knoll, la empresa que el padre de Hans fundó en Stuttgart (Alemania) en 1925 y más tarde trasladó a la cercana Herrenberg. Esa empresa ha existido durante décadas a la sombra de la mayor Knoll, con sede en Estados Unidos.

Ambas empresas descienden del fabricante alemán de artículos de cuero ornamentados fundado por Wilhelm Knoll en 1866. En 1907, los hijos de Wilhelm, Willy y Walter, se hicieron cargo del negocio paterno y empezaron a fabricar sillones de cuero. Cinco años más tarde, la empresa presentó su línea Nestra de asientos de madera y cuero despojados, presagiando las futuras innovaciones de la familia.

En 1925, cuando tenía 50 años, Walter Knoll fundó la empresa Walter Knoll, que pronto lanzó la revolucionaria línea de sillas Prodomo, cuyos asientos y respaldos tapizados se apoyan en armazones tubulares de metal. Otras piezas ligeras de Walter Knoll se utilizaron en el habitáculo del zepelín Hindenburg.

En 1927, Walter Knoll amuebló cinco apartamentos diseñados por Ludwig Mies van der Rohe para la finca Weissenhof, 21 prototipos de "viviendas obreras del futuro" construidas como parte de una exposición en Stuttgart. Una década más tarde, Hans, el hijo de Walter, que entonces tenía 24 años, viajó a Estados Unidos para comercializar los muebles de su padre y labrarse una nueva vida en el Nuevo Mundo. Pero inspirado por sus encuentros con Jens Risom -un diseñador de origen danés que impulsó el modernismo escandinavo en Estados Unidos-, Hans se separó de Walter y creó Knoll Associates (ahora conocida simplemente como Knoll). Florence Schust (que más tarde se convertiría en la esposa de Hans) se unió a él en la empresa en 1943, y pronto estaban trabajando con iconos modernos de mediados de siglo como Saarinen y Bertoia en nuevos diseños y concediendo licencias para la silla Barcelona de Mies.

Tras la guerra, con sus fábricas destruidas y escasez de mano de obra y materiales, Walter Knoll acudió a Hans en busca de ayuda. Hans envió varias piezas de su línea Vostra, diseñada por Risom. Walter sustituyó los asientos de red por tapizados y lanzó su versión del Vostra en la exposición New Living de Colonia en 1949. Tuvo un gran éxito y convenció a muchos alemanes acostumbrados a los muebles tradicionales para que se atrevieran con el modernismo.

Walter Knoll se jubiló en 1964, pero su empresa homónima siguió creciendo en Alemania. Al igual que la americana Knoll, Walter Knoll se ha dado cuenta de que algunos clientes quieren utilizar en sus casas piezas concebidas originalmente como muebles de oficina. De hecho, estas piezas confieren a los salones y comedores una nitidez que casi ningún mueble residencial puede igualar.

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Desde hace más de 180 años, Thonet - o Gebrüder Thonet - produce mesas elegantes y duraderas y armarios así como sillas , taburetes y otros asientos que desdibujan por completo las líneas entre arte y diseño. Ampliamente conocido como pionero en el uso de la madera curvada en mobiliario, el fabricante europeo ha reimaginado los lugares en los que nos reunimos.

El fundador de la empresa germano-austriaca Michael Thonet, conocido por su habilidad en el parquet , recibió una invitación del canciller austriaco, el príncipe Metternich, para contribuir con interiores neo-rococó al Palacio de la Ciudad de Liechtenstein en Viena. Thonet, nacido en Boppard, había perfeccionado sus conocimientos de carpintería en el taller de su padre, donde realizaba experimentos con madera contrachapada y modificaba las sillas Biedermeier que poblaban el estudio. 

El trabajo de Thonet para el canciller elevó su perfil, y el ebanista obtuvo reconocimiento internacional, incluso en la Gran Exposición de Londres de 1851, en la que se presentaron obras creadas por miembros del movimiento Arts and Crafts, así como productos industriales de la época. Thonet expuso una serie de muebles en la feria y ganó la medalla de bronce por sus sillas de madera curvada. Incorporó la empresa de su familia, los Hermanos Thonet, con sus hijos en 1853. 

Los muebles de madera curvada se remontan a la Edad Media, pero es al ebanista del siglo XIX Thonet a quien se asocia más a menudo con esta técnica hoy clásica. En 1856, Thonet patentó un método para curvar madera maciza mediante el uso de vapor, y a partir de ahí, el aspecto de madera curvada se disparó a la fama de los muebles. Las obras de renombrados diseñadores modernos de mediados de siglo como Alvar Aalto, Arne Jacobsen, y Charles and Ray Eames que pusieron en práctica este avance tecnológico no serían tan extensas ni célebres de no ser por los esfuerzos de la pionera Thonet.

Considerada la silla de producción en serie más antigua del mundo, la omnipresente Silla n.º 14 de Michael Thonet demostró que su tecnología patentada de madera curvada permitía fabricar muebles de forma eficiente a escala industrial. Ahora se conoce como 214, y ganó el Premio Alemán de Diseño Sostenible 2021, un reconocimiento al compromiso de la empresa con la producción responsable con el medio ambiente.

A menudo llamada la silla de cafetería -el primer encargo importante de la empresa fue para una cafetería vienesa-, la n.º 14 sigue siendo un icono. Thonet diseñó originalmente la silla en 1859, y se considera el punto de partida del mobiliario moderno .

El proceso de la madera curvada abrió puertas: se invirtió en maquinaria y nuevos procesos industriales, y el negocio empezó a producir muebles en serie. A finales de la década de 1850, había más talleres Thonet en Europa Oriental y cientos de empleados. La reputación de Michael Thonet atrajo la atención de arquitectos notables como Otto Wagner, Marcel Breuer y Ludwig Mies van der Rohe. 

A la n.º 14 le siguieron la n.º 18, o silla Bistro, en 1867, y la 209, o silla de arquitecto, de la que era admirador Le Corbusier. (El influyente arquitecto y diseñador suizo-francés utilizó muebles Thonet en su Pabellón del Espíritu Nuevo en la Exposición Internacional de Artes Decorativas de París 1925).

Los diseños de sillas de Thonet también aparecieron en obras de arte de Toulouse-Lautrec, John Sloan y Henri Matisse en su Interior con estuche de violín. La notable mecedora Thonet sigue siendo una maravilla de la construcción: a mediados del siglo XIX, Michael fabricó una serie de mecedoras en las que las distintas partes curvas se integraban en enteros fluidos y sinuosos. Gracias a Thonet, el humilde rockero adquirió algo inesperado: estilo. Se plasmó en los cuadros de Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir y James Tissot. 

Thonet está actualmente dividida en divisiones globales. Thonet Industries U.S.A. fue adquirida en 1987 por Shelby Williams y se unió al Grupo CF en 1999, mientras que la marca Thonet en Alemania es propiedad de Thonet GmbH.

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