Silla Womb de Eero Saarinen para Knoll recién retapizada en un Rivington Charcoal

Poco después de que Eero Saarinen (1910-61) se uniera a Florence Knoll en el fabricante que había establecido con su marido, Hans, presentó al diseñador de origen finlandés una seria petición: que creara para ella la silla más cómoda del mundo, algo, recuerda Saarinen, que se sintiera como "una cesta llena de almohadas".

Ante el reto, Saarinen se puso en plan primitivo. ¿Qué, pensó el diseñador, representa mejor la esencia misma de la comodidad que el vientre materno? "Se diseñó partiendo de la teoría de que un gran número de personas nunca se han sentido realmente cómodas y seguras desde que salieron del vientre materno", dijo el diseñador sobre su silla Womb, que empezó a fabricar en 1948. "La cátedra es un intento de rectificar este desajuste de nuestra civilización".

La silla Womb, como muchas otras obras maestras del diseño modernista , es genial por su sencillez. Compuesta de pocos materiales, la silla consiste en un cubo de fibra de vidrio moldeada, envuelto en tela, sobre patas de acero tubular. El aspecto esquelético del armazón evita que la silla parezca voluminosa a pesar de la silueta sobredimensionada del asiento, lo que la hace acogedora para personas de todas las tallas.

"Parecía existir la necesidad de una silla grande y realmente cómoda que ocupara el lugar de la antigua silla acolchada", dijo Saarinen en una ocasión sobre su concepto.

De hecho, a pesar de ser indiscutiblemente cómodo, el Vientre no requiere abundantes acolchados y mechones, sino que su comodidad se debe a una carcasa de fibra de vidrio perfectamente moldeada. Este nuevo enfoque de la ergonomía reflejaba a la vez el amor de Saarinen por las formas aerodinámicas y se hacía eco del tipo de trabajo experimental que estaban realizando los diseñadores estadounidenses Charles and Ray Eames, que, como Florence Knoll, eran amigos que había hecho en Cranbrook Academy of Art mientras daba clases allí. 

La silla no tardó mucho en convertirse en un fenómeno cultural ; en la década siguiente a su lanzamiento, apareció en un anuncio de Coca-Cola, en una viñeta del New Yorker y en un cuadro de Norman Rockwell en la portada de The Saturday Evening Post. Hoy en día, Knoll ofrece el asiento en unas 15 opciones de tapizado, y cuando la famosa terminal TWA de Saarinen reabrió como hotel en 2019, las sillas Womb ocuparon un lugar destacado en las habitaciones de los huéspedes, continuando el legado de este diseño clásico. 

A través de su trabajo como arquitecto y diseñador, Eero Saarinen fue uno de los principales impulsores de la introducción del modernismo en la corriente dominante estadounidense. Las formas orgánicas y curvilíneas de los muebles de Saarinen y de sus estructuras más conocidas fueron especialmente impactantes: el Centro de Vuelos TWA de ala de gaviota del aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York (inaugurado en 1962), del Aeropuerto Internacional Dulles de Virginia (1962) y del Arco Gateway de San Luis (Misuri) (1965).

Saarinen tenía un pedigrí modernista sin parangón. Su padre, Eliel Saarinen, fue un eminente arquitecto finlandés que en 1932 se convirtió en el primer director de la Academia de Arte Cranbrook en los suburbios de Detroit. La escuela se convirtió en sinónimo de diseño progresista y artes decorativas en Estados Unidos, y mientras estudiaba allí el joven Saarinen conoció y entabló amistad con varias luminarias del modernismo de mediados de siglo, entre ellas Harry Bertoia y Charles and Ray Eames.

En Cranbrook, Saarinen también conoció a Florence Schust Knoll, quien, como directora de la empresa de muebles homónima de su marido Hans Knoll , pondría en producción los mejores diseños de Saarinen. Entre ellas están la silla Grasshopper, diseñada en 1946 y llamada así porque su armazón de madera curvada en ángulo recuerda al insecto; la silla Tulip (1957), un caparazón de fibra de vidrio con forma de flor montado sobre un pedestal de aluminio fundido; y la silla de salón y puf Womb lounge chair and ottoman (1948), de contornos exuberantes. Tanto en sus muebles como en su arquitectura, las claves de los diseños de Eero Saarinen son la sencillez, la fuerza y la gracia.

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