Pareja de taburetes giratorios altos de nogal de Norman Cherner para Plycraft, años 60

Norman Cherner fue un influyente diseñador que exploró las innovaciones tecnológicas de la posguerra y cómo incorporarlas a la producción de muebles y a la arquitectura. Y aunque su historia es complicada, su silla Cherner es uno de los ejemplos más logrados de asientos de madera contrachapada moldeada de la modernidad de mediados de siglo.

Nacido en Nueva York, Cherner fue arquitecto y un prolífico diseñador que enseñó en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia. Entusiasta de la Bauhaus, a finales de la década de 1940 dio conferencias sobre los principios de la legendaria escuela alemana de diseño en el Museo de Arte Moderno.

A Cherner le fascinaba el concepto de diseño rentable, y esto se extendió a sus ideas pioneras sobre viviendas prefabricadas. Su filosofía era que una casa modular debía ser un concepto de diseño completo que incluyera muebles económicos e iluminación. An He publicó varios libros de bricolaje, como Cómo construir una casa por 6.000 $. Cherner captó el interés de una cooperativa de viviendas del norte del estado de Nueva York y fue contratado para diseñar y supervisar la construcción de viviendas prefabricadas en la localidad de Ramapo. El Departamento de Vivienda de EEUU montó una casa preconstruida de Cherner para exponerla en Viena.

Pero es más conocido por su silla.

En la década de 1950, uno de los diseñadores de George Nelson, John F. Pile, creó la silla Pretzel. Tenía problemas estructurales y resultó demasiado costoso fabricarlo en Herman Miller, donde Nelson era director de diseño. La producción se subcontrató a la empresa de Massachusetts Plycraft, pero el acuerdo no duró mucho debido a una disputa entre los fabricantes de muebles. Basándose en una recomendación de Nelson, Plycraft buscó a Cherner para que rediseñara la silla de modo que fuera duradera y asequible de producir.

Cherner presentó su rediseño sólo para que le dijeran que Plycraft había archivado el proyecto. Sin embargo, Plycraft empezó a fabricar en secreto lo que se convertiría en la silla Cherner con otro nombre, y Cherner tropezó más tarde con su silla en Nueva York. Cherner demandó a Plycraft y ganó. La silla se hizo instantáneamente popular tras aparecer en una ilustración de Norman Rockwell para una portada de Saturday Evening Post en septiembre de 1961.

Otros diseños destacados de Cherner son su línea de muebles Konwiser, las unidades de almacenamiento Multiflex y la iluminación tubular. El Museo de Arte Moderno elogió su colección Konwiser como "algunos de los diseños de mobiliario más progresistas al alcance del público estadounidense."

En 1972, Plycraft interrumpió la producción de su silla, y Cherner murió en 1987. En 1999, sus dos hijos fundaron la Cherner Chair Company y empezaron a fabricar muebles basados en los diseños originales de su padre para sillones, sillas -incluida la silla Cherner- mesas y credenzas.

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Aunque la historia de Plycraft está empañada por escándalos y demandas, el fabricante de muebles estadounidense produjo encantadoras tumbonas y otros asientos durante la era moderna de mediados de siglo que hoy buscan los coleccionistas.

Paul Goldman fundó Plycraft en Lawrence, Massachusetts, en 1953 - había conseguido contratos militares para la fabricación de productos de madera curvada durante la Segunda Guerra Mundial y pudo introducirse en el mercado comercial a partir de entonces. Aunque Plycraft contaba con embarcaciones de fibra de vidrio entre sus primeras ofertas, su enfoque principal cambió a los muebles cuando lo que ahora llamamos modernismo de mediados de siglo alcanzó su apogeo y más diseñadores empezaron a explorar las posibilidades de los muebles de madera curvada gracias al revolucionario trabajo de Alvar Aalto y Michael Thonet. Goldman fue el diseñador principal de Plycraft, pero también se recurrió a George Mulhauser y Norman Cherner para crear muebles para la marca.

En 1952, un diseñador llamado John F. Pile, que trabajaba en el estudio del director de diseño de Herman Miller George Nelson, concibió lo que llamó la silla Pretzel de nogal y abedul. El asiento de Pile, que se inspiraba en el diseño modernista europeo , resultó demasiado costoso de fabricar y tenía problemas estructurales. Así que , el ilustre fabricante de muebles de Michigan subcontrató a Plycraft para fabricar la silla Pretzel, un acuerdo que duró poco debido a una disputa entre Plycraft y Herman Miller.

Posteriormente, Goldman recurrió a Norman Cherner -un innovador arquitecto, diseñador y profesor de la Universidad de Columbia que fue recomendado por Nelson- para crear una iteración de la silla Pretzel que fuera más resistente y rentable de fabricar.

Cherner presentó una actualización cómoda y curvilínea de la silla Pretzel en contrachapado moldeado, pero Plycraft le comunicó que el proyecto se desechaba y sus dibujos se archivaban. Meses después, Cherner se sorprendió al toparse con su silla rediseñada en una exposición de muebles de Nueva York bajo el nombre de Plycraft. Cherner demandó a Plycraft y ganó: la silla Cherner apareció más tarde en un cuadro de Norman Rockwell en la portada de The Saturday Evening Post.

A finales de los años 50, el diseñador George Mulhauser creó la Silla Mr. para Plycraft, un sillón ajustable, basculante y giratorio con una otomana a juego. Mulhauser también fue diseñador en el estudio de George Nelson y se le atribuye haber concebido la icónica tumbona Coconut para Herman Miller. Con su asiento de piel acolchada y su carcasa fabricada a partir de una única plancha de madera contrachapada, la butaca Mr. Chair, que forma parte de una línea de asientos encargada a Mulhauser, se parece a la ya legendaria butaca Eames, diseñada por Ray y Charles Eames para Herman Miller. La silla de Mulhauser tuvo mucho éxito para Plycraft. Incluso se vio un modelo en un episodio de Star Trek.

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