Daybed Barcelona en cuero marrón de Ludwig Mies van der Rohe para Knoll, década de 1980.

Con su perfil bajo y sus líneas limpias, Ludwig Mies van der Rohe's (1886-1969) daybed Barcelona (también conocido como Pavilion daybed) encarna totalmente la filosofía minimalista de la época de "la forma sigue a la función".

Mies codiseñó el sofá-cama, así como una silla del mismo nombre, junto con Lilly Reich (1885-1947), su colaboradora y esposa durante mucho tiempo, en 1929 como parte del Pabellón Alemán (o "Pabellón de Barcelona") en la Exposición Internacional de Barcelona, España. En aquella época, Mies ya estaba establecido como destacado arquitecto alemán y acababa de ser nombrado director de la Bauhaus . Su contribución a la exposición fue una elección deliberada para reforzar el estatus de Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial como nación progresista a la vanguardia del diseño moderno.

Aunque muchos otros pabellones de la Exposición Internacional pretendían servir como centros de conocimiento y educación, llenos de pintura y escultura que admirar y discutir, Mies veía el Pabellón de Barcelona como un respiro de la actividad que lo rodeaba: un edificio útil, montado con mobiliario útil, sin pretextos. De hecho, miembros de la realeza, dignatarios y otros importantes funcionarios del gobierno iban a visitar el Pabellón Alemán tras la inauguración de la exposición para celebrar una fiesta, por lo que los muebles ocuparon el centro del escenario mientras el grupo celebraba la corte.

Aunque no hay duda de la autoría de Mies del sofá cama Barcelona y la silla , no le faltó ayuda. A Reich, diseñadora de muebles alemana por derecho propio, a menudo se la pasa por alto y no se la acredita en las contribuciones de Mies al diseño de muebles, aunque se cree que le ayudó durante más de 10 años en algunos de sus diseños emblemáticos.

Un año después, el arquitecto estadounidense Philip Johnson pidió a Mies (y a Reich) que diseñaran y amueblaran su apartamento de Manhattan, introduciendo así el daybed Barcelona en Estados Unidos. Más tarde, Johnson utilizó el sofá-cama cuando construyó The Glass House, que todavía se encuentra en New Canaan, Connecticut. La estructura de Johnson es un clásico de la arquitectura moderna de mediados de siglo y se inspiró en la Casa Farnsworth de Mies, situada en Plano (Illinois), con sus ventanas del suelo al techo, su silueta angulosa y su escaso interior. Por supuesto, al estar baja hasta el suelo, sin respaldo y con una única balaustrada como reposabrazos, la cama de día permite vistas ininterrumpidas tanto del interior como del exterior del espacio.

Todavía en producción por Knoll, el fabricante original, el sofá cama Barcelona -con sus patas tubulares de acero inoxidable y su armazón de madera de caoba africana- sigue siendo un símbolo indeleble del diseño moderno de mediados de siglo.

Arquitecto, diseñador de muebles y educador, Ludwig Mies van der Rohe fue una figura central en el avance y la promoción del diseño modernista y de la teoría y la práctica arquitectónicas. Al igual que Frank Lloyd Wright y Le Corbusier, fue una presencia enormemente influyente en este campo, que marcó el curso de la arquitectura del siglo XX tanto con sus edificios como con su enseñanza de los principios racionalistas del diseño. 

Nacido en la ciudad medieval alemana de Aquisgrán, Mies se interesó por la arquitectura de niño, mientras trabajaba para su padre, maestro cantero. No tuvo educación formal como arquitecto, pero aprendió sus habilidades como aprendiz del diseñador Bruno Paul, y como empleado en la oficina del arquitecto y diseñador proto-modernista Peter Behrens. Tras la Primera Guerra Mundial, Mies se destacó en su campo en medio del ambiente liberal de la República de Weimar. Su reputación se afianzó con su trabajo en el Pabellón Alemán de la Exposición Internacional de Barcelona de 1929 (comúnmente conocido como el Pabellón de Barcelona) -que Mies diseñó con Lilly Reich, su compañera creativa y romántica-, un edificio radicalmente sencillo, poético y de planta abierta, reducido a sus elementos arquitectónicos esenciales. Mies llegaría a dirigir la Bauhaus desde 1930 hasta 1933, cuando la interferencia del gobierno nazi forzó el cierre de la progresista escuela de arte y diseño. A finales de esa década, se trasladó a Chicago, donde permaneció el resto de su carrera como arquitecto en ejercicio y decano del Instituto de Tecnología de Illinois.

El famoso lema de Mies "menos es más" surgió de su creencia de que la arquitectura guía y expresa el espíritu de la época, y concibió el siglo XX como un siglo abierto, lógico, transparente y liberado por la tecnología. Sus edificios más conocidos -residencias como la Villa Tugendhat en Checoslovaquia y la Farnsworth House en la Illinois rural; rascacielos como las torres de apartamentos 860-880 Lake Shore Drive en Chicago y el Seagram Building en Nueva York- reflejan esa filosofía. Al igual que los diseños de muebles más famosos de su autoría o codiseñados con Reich. 

Piezas diseñadas por Mies y Reich como la silla Barcelona (la versión autorizada la fabrica Knoll en la actualidad), los taburetes y sofá cama, o las sillas voladizas Brno, ofrecen un máximo de comodidad y apoyo a partir de un mínimo de materiales: su "fastuosidad" deriva de la precisión con que están diseñadas y construidas. Para el coleccionista, el encanto de los muebles de Mies es a la vez práctico e idealista. Útiles y funcionales, sus obras encarnan las más altas aspiraciones del modernismo.

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