Daybed Flavigny de Jean Prouvé, Francia, años 50

Ingeniero y herrero, diseñador y arquitecto autodidacta, fabricante y profesor, Jean Prouvé fue una fuerza clave en la evolución del diseño francés del siglo XX, introduciendo un estilo que combinaba economía de medios y elegancia estilística. Junto con su frecuente cliente y colaborador Le Corbusier y otros, Prouvé, utilizando sus habilidades prácticas y su comprensión de los materiales industriales, dirigió el modernismo francés por un camino que fomentaba enfoques democráticos y de principios de la arquitectura y el diseño.

Prouvé nació en Nancy, una ciudad muy vinculada a las artes decorativas. (Es la sede, por ejemplo, de la famosa fábrica de cristal Daum.) Su padre, Victor Prouvé, era ceramista y amigo y compañero de trabajo de estrellas de la época Art Nouveau como el artista del cristal Émile Gallé y el fabricante de muebles Louis Majorelle. Jean Prouvé fue aprendiz de herrero, estudió ingeniería y realizó trabajos en hierro para grandes del modernismo francés como el arquitecto Robert Mallet-Stevens. En 1931 abrió la empresa Atelier Prouvé. Allí perfeccionó técnicas en metal plegado que dieron como resultado su silla Standard (1934) y otros diseños destinados a instituciones como escuelas y hospitales.

Durante la II Guerra Mundial, Prouvé fue miembro de la Resistencia francesa, y sus primeros esfuerzos de posguerra se dedicaron a diseñando viviendas prefabricadas de metal para los que se quedaron sin hogar a causa del conflicto. En la década de 1950, Prouvé se uniría a Charlotte Perriand y Pierre Jeanneret (primo de Le Corbusier) en numerosos proyectos de diseño. En 1952, él y Perriand y la artista Sonia Delaunay crearon piezas para la fundación Cité Internationale Universitaire de París, que incluían las coloridas estanterías segmentadas que probablemente sean los diseños más conocidos de Prouvé y Perriand. La pareja también colaboró en 1954 en la línea de mobiliario Antony, que, al igual que las obras de 1stDibs, demostró su facilidad para combinar la resistencia de los materiales con la ligereza de las formas.

Prouvé pasó sus últimas décadas principalmente como profesor. Su obra se ha revalorizado recientemente : en 2008, el hotelero André Balazs adquirió en una subasta (precio de remate: algo menos de 5 millones de dólares) la Maison Tropicale, un prototipo de casa arquitectónica de 1951 que podía transportarse en paquetes planos, y que estaba destinada a ser utilizada por los empleados de Air France en el Congo. Otros coleccionistas actuales de Prouvé son Brad Pitt, Larry Gagosian, Martha Stewart y el diseñador de moda Marc Jacobs.

El redescubrimiento de Jean Prouvé -dado no sólo el poder estético y práctico de sus diseños, sino también la conciencia social que representa su obra- marca uno de los aspectos "buenos" del coleccionismo de diseño vintage del siglo XX. Apreciar a Prouvé es apreciar la decencia humana.

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Pionera del modernismo en Francia, Charlotte Perriand fue una de las figuras más influyentes del diseño y la arquitectura del siglo XX. En su larga carrera, la gramática estética de Perriand evolucionó constantemente, pasando de los muebles tubulares de acero de la Machine Age a un naturalismo lírico que se refleja en sus perdurables diseños de sillas, apliques, camas de día y otras obras.

Los estudios de Perriand en la Escuela de la Unión Central de Artes Decorativas la dejaron cautivada por Charles-Édouard "Le Corbusier" Jeanneret y su visión de una arquitectura nueva y racional. En 1924, se unió a su estudio para diseñar muebles junto con Pierre Jeanneret, socio y primo de Corbu.

Juntos idearon algunos de los mejores ejemplos de los primeros muebles modernistas, entre ellos dos iconos de la época: la chaise B306 -más tarde rebautizada como la LC4 - con su esbelto armazón y su tapicería de piel; y el robusto sillón club con armazón de acero Grand Confort. Ambas piezas formaban parte de la línea LC, en la que el trío de diseñadores llevó a cabo audaces experimentos con acero cromado tubular, al igual que el arquitecto y miembro de la facultad de la Bauhaus Marcel Breuer había ejecutado con su silla voladiza Cesca por la misma época. (Los muebles creados por Perriand, Le Corbusier y Pierre Jeanneret fueron producidos originalmente por el fabricante austriaco Thonet, pero la empresa italiana Cassina adquirió los derechos de producción y venta de sus obras en 1964).

El diseño colaborativo produjo otro triunfo de Perriand: a principios de los años 50, ella y Jean Prouvé fueron contratados para producir escritorios, mesas de trabajo y librerías para la Universidad de París. Las librerías -esbeltas estanterías de pino con separadores de aluminio pintado de vivos colores- son obras maestras minimalistas de de mediados de siglo.

A finales de esa década, la estética de Perriand había cambiado por completo con respecto a los primeros días de su carrera. Produjo una serie de muebles de madera ebonizada: sillas con suaves patas curvadas en S, por delante y por detrás; mesas con tableros elípticos. En la década de 1960, Perriand amplió los límites de la prefabricación para producir viviendas de alta calidad y mobiliario a bajo coste para la estación de esquí francesa de Les Arcs. También adoptó un aspecto casi rústico de la época, diseñando sillas sencillas con armazones cortados con espigas y asientos de junco. 

Todo en la obra de Perriand es bello, ya sea la pieza central de una decoración o un acento, y su obra está en todas las grandes colecciones de diseño, públicas y privadas.

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