Aparador ejecutivo de Florence Knoll para Knoll International, años 70

Aunque la nativa de Michigan Florence Knoll (1917-2019) describió modestamente sus muebles como diseños de "carne y patatas" que eran en gran medida "piezas de relleno" para el catálogo Knoll Associates, obras como el sofá Florence Knoll demuestran su expresión artística de las proporciones modernas. Presentado en 1954, el sofá se fabricó durante la dirección del diseñador y empresario estadounidense de la Unidad de Planificación Knoll, el pionero "servicio de consultoría de diseño" de la empresa que definiría el aspecto del lugar de trabajo de la posguerra. El versátil sofá Florence Knoll, con su silueta angulosa y su sabrosa mezcla de texturas -desde las coloridas opciones de tapicería hasta su estructura y patas de metal a la vista-, podría encajar tan fácilmente en el vestíbulo acristalado de un rascacielos como en el salón de una casa.

Antes de conocer a su marido, Hans Knoll, con el que convirtió Knoll Associates en un creador de tendencias internacional del estilo de mediados de siglo , Florence estudió con el arquitecto Ludwig Mies van der Rohe en el Instituto de Tecnología de Illinois y trabajó para los arquitectos Walter Gropius y Marcel Breuer. Esa tutoría -de las principales figuras de la Bauhaus - tuvo un impacto significativo en su enfoque del "diseño total", en el que cada parte de un interior no era sólo un objeto, sino un componente de un todo global. La influencia de Mies es especialmente evidente en la sencillez del sofá Florence Knoll, cuyos materiales modernos y diseño sobrio canalizan su filosofía de "menos es más". Sus patas y cojines de acero cromado pulido, de líneas depuradas, ofrecían además un contraste arquitectónico con piezas más escultóricas creadas para Knoll Associates por diseñadores como Harry Bertoia, Eero Saarinen y Isamu Noguchi.

Las numerosas piezas que Florence Knoll diseñó para la línea de muebles Knoll Associates fueron concebidas como soluciones de diseño para las necesidades cambiantes de los espacios residenciales y de oficinas. El sillón Florence Knoll Lounge chair, que también salió a la venta en 1954, era un compañero a escala reducida del sofá, de modo que juntos podían ofrecer asientos flexibles para un espacio de reunión o una zona de entretenimiento en el hogar.

Puede que Knoll diseñara su sofá porque necesitaba una pieza mínima como elemento en los diversos interiores que se llenaban con el mobiliario de su empresa, pero ahora se encuentra entre los diseños más célebres de la empresa. Knoll, Inc. sigue fabricando el sofá Florence Knoll más de medio siglo después de su introducción, y los modelos antiguos siguen siendo apreciados por su robusta construcción y sus cualidades intemporales.

Arquitecta, diseñadora de muebles, interiorista, empresaria - Florence Knoll tuvo una sutil pero profunda influencia en el curso del modernismo americano de mediados de siglo. Dedicada a la funcionalidad y la organización, y nunca extravagante, Knoll dio forma al ethos del mundo empresarial de la posguerra con sus planos de oficina hábilmente realizados y sus diseños pulidos y eficientes para sofás, credenzas, escritorios y otros muebles.

Knoll tenía quizá la formación en diseño más completa de todos sus compañeros. Florence Schust quedó huérfana a los 12 años, y su tutor la envió a Kingswood, un internado femenino que forma parte de la Comunidad Educativa Cranbrook, en los suburbios de Detroit. Su interés por el diseño llamó la atención de Eliel Saarinen, arquitecto finlandés y director de la Academia de Arte Cranbrook .

Saarinen y su esposa tomaron a la niña bajo su tutela, y ella se hizo muy amiga de su hijo, el futuro arquitecto Eero Saarinen. Mientras estudiaba en la academia, Florence entabló amistad con el artista y diseñador Harry Bertoia y Charles and Ray Eames. Más tarde, estudió con tres de los maestros de la Bauhaus que emigraron a Estados Unidos. Trabajó como aprendiz en los estudios de arquitectura de Boston de Walter Gropius y Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe le enseñó en el Instituto de Tecnología de Illinois.

En 1941 conoció a Hans Knoll, cuya empresa de muebles homónima acababa de despegar. Se casaron en 1946, y el sentido del diseño de ella y las habilidades empresariales de él pronto hicieron de Knoll Inc. una empresa líder en su campo. Florence fichó al joven Saarinen como diseñador, y desarrollaría piezas de Bertoia, Mies y el artista Isamu Noguchi.

El principal trabajo de Florence Knoll fue como directora del Knoll Planning Group, diseñando interiores de oficinas a medida para clientes como IBM y CBS. Los muebles que creó para estos espacios reflejan su formación en la Bauhaus: las piezas son puro diseño funcional, construidas con precisión; su único ornamento son los materiales, como la madera y el mármol. Sus innovaciones -la mesa de conferencias ovalada , por ejemplo, concebida como forma de garantizar líneas de visión claras entre todos los sentados en una reunión- siempre estuvieron al servicio de la practicidad.

Desde su jubilación en 1965, Knoll recibió la Medalla Nacional de las Artes , entre otros galardones; en 2004, el Philadelphia Museum of Art montó la exposición "Florence Knoll: Defining Modern", merecidos elogios para una pionera del diseño y los negocios de gran éxito. Como se demuestra en estas páginas, la sencillez de los muebles de Knoll es la gran virtud de su obra: encajan en cualquier esquema de interiorismo.

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