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El arquitecto austriaco y diseñador de muebles y telas Josef Frank fue una voz destacada de un modernismo suave y humano . Su defensa de los ambientes cálidos, confortables y de estilo ecléctico ejerció una gran influencia en Suecia, su país de adopción, y ahora se le considera un precursor de la reacción contra el modernismo doctrinario y la aceptación de lo casero que se produjo a finales de los años sesenta.

Hijo de un próspero fabricante textil vienés, Frank estudió arquitectura en Universidad Tecnológica de Viena, graduándose en 1910. Desde los primeros años de su práctica, marchó en contra de las disposiciones y decoraciones arquitectónicas ordenadas y simétricas prescritas por contemporáneos como Adolf Loos.

Frank proyectó habitaciones de formas variadas y exigió una disposición flexible del interiorismo. Sus muebles son ligeros y fáciles de mover, y sus sillas siempre son de madera, casi siempre con brazos curvados al vapor y respaldos de listones. Frank detestaba abiertamente el mobiliario tubular de acero y la estética de "máquina de vivir" promovida por Le Corbusier y Ludwig Mies van der Rohe y otros directores de la Bauhaus . "El hogar no debe ser una mera máquina eficiente", dijo Frank en una ocasión. "Debe ofrecer confort, descanso y comodidad.... No hay principios puritanos en la buena decoración de interiores".

Frank -que era judío- intuyó las terribles implicaciones del ascenso del nazismo en Alemania y Austria, y en 1933 se trasladó a Estocolmo con su esposa sueca, Anna. Se convirtió en el jefe de diseño del fabricante de muebles Svenskt Tenn y encontró un complemento cultural perfecto para su marca de creaciones sencillas, relajadas y luminosas. Al igual que muchos modernistas -en particular Charles and Ray Eames y Alexander Girard - Frank sentía un profundo amor por el arte popular , que influyó en sus diseños de una amplia gama de telas para tapicería ricamente estampadas y llenas de color, muchas de ellas basadas en el clásico motivo del "Árbol de la Vida".

En todos sus diseños, Frank se inspiraba en una amplia variedad de fuentes. En sus muebles se aprecian rastros de motivos asiáticos, Rococó, Renacimiento italiano, Artesanía escandinava e incluso Chippendale piezas. Como tal, la obra de Frank -el simpático modernista- se encuentra a gusto en cualquier tipo de decoración.

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Hoy, el nombre Svenskt Tenn se asocia en todo el mundo con los vibrantes textiles y muebles modernistas de Josef Frank, que fue el diseñador jefe de la empresa sueca a mediados del siglo XX. Pero el término "svenskt tenn" significa en realidad "estaño sueco", y los primeros productos que vendió la empresa fueron elegantes objetos de estaño, como un elegante candelabro de 1927 que se encuentra en la colección del Museo de Arte de Saint Louis , o un elegante y discreto espejo de la colección del Museo Nacional de Bellas Artes . Estas piezas se diseñaron para atraer a compradores exigentes pero conscientes del precio en el Estocolmo de los años veinte.

La profesora de arte y diseñadora de interiores Estrid Ericson (1894-1981) se asoció con el artesano del estaño Nils Fougstedt (1881-1954) para fundar Svenskt Tenn en 1924, y sus creaciones se ganaron rápidamente una reputación de alta calidad y asequibilidad, y obtuvieron una medalla de oro en la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas celebrada en París en 1925, la feria de diseño que atrajo la atención mundial hacia el estilo Art Decó.

La experiencia de renovar su propio apartamento en la década de 1920 expuso a Ericson al funcionalismo sueco -o funkis, como se conocía en Suecia-, una rama del modernismo que abogaba por las formas sin complicaciones, los colores tenues y la utilidad. Se inspiró para abrir un departamento de diseño de interiores en Svenskt Tenn, y en 1930 la empresa presentó su primera línea de muebles.

La selección incluía artículos producidos por las empresas Gemla y Bodafors, así como diseños originales de Ericson y los arquitectos Uno Åhrén y Björn Trägårdh, que habían trabajado juntos en el rediseño y ampliación de la sala de exposiciones. Los muebles del trío se expusieron en la Galleri Modern de Estocolmo en 1931, donde recibieron los elogios del crítico Gotthard Johansson, uno de los principales defensores del funcionalismo sueco. Johansson admiraba las "líneas puras" y la "austeridad moderna" de los muebles, lo que convirtió a Svenskt Tenn en una voz importante del diseño sueco.

Pero la asociación de firmas que llegaría a definir el aspecto de Svenskt Tenn fue en parte el resultado de la agitación política y la aparición del nazismo en Europa. Cuando Josef Frank huyó de Viena a Estocolmo en 1933, ya era un arquitecto consumado que cuestionaba la ortodoxia modernista en el diseño. No le gustaban los muebles tubulares de acero y creía que las superficies monocromáticas resultaban angustiosas para el espectador, mientras que los motivos y ornamentos daban a los interiores una sensación de calidez y calma. Ericson era un admirador del trabajo de Frank, y le ofreció la oportunidad de diseñar productos para Svenskt Tenn. Su colaboración profesional, sobre todo en el diseño textil, acabaría convirtiéndose en una de las señas de identidad del modernismo sueco.

Frank y Ericson colaboraron desde 1934 hasta la muerte de Frank en 1967. Frank creaba diseños inconfundibles y atrevidos, y Ericson empleaba su talento para los interiores, el merchandising y la exposición. La pareja llamó a su enfoque común "Accidentismo" o "Filosofía de las Oportunidades Felices", mezclando y combinando lo nuevo y lo antiguo, lo serio con lo lúdico y los estampados con los colores sólidos para encontrar nuevas combinaciones eclécticas en su sala de exposiciones.

Los tejidos de Frank son como un catálogo visual de plantas y flores exóticas, formaciones geológicas y mapas, inspirados en parte por los viajes por el mundo de Ericson y por el amor de Frank al arte popular de . Svenskt Tenn sigue vendiendo telas, papel pintado y artículos para el hogar, muchos de los cuales lucen variaciones de los motivos botánicos característicos de Frank. El estaño antiguo y vintage de Svenskt Tenn, iluminación, muebles, textiles y objetos decorativos suelen tener un precio de entre 2.500 y 25.000 dólares, dependiendo de la escala y el estado.

Los principios del modernismo escandinavo de son tan frescos y pertinentes ahora como lo eran en los años 50 - habitaciones luminosas y aireadas con paredes blancas son escenarios perfectos para cómodos muebles tapizados con uno de los patrones indelebles de Josef Frank, y casi un siglo después de su fundación, la estética característica de Svenskt Tenn sigue siendo tan distintiva y atemporal como siempre.

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