Librería escultórica de nogal de Kipp Stewart para Drexel, circa 1965

Aunque los diseñadores de muebles estadounidenses Kipp Stewart Stewart MacDougall crearon una serie de obras modernistas de mediados de siglo para Glenn of California y otros fabricantes, el dúo es más conocido por Declaration, una colección que diseñaron para Drexel Furniture.

Es cierto que los amantes del diseño han venerado durante mucho tiempo los muebles de dormitorio Drexel de los años 60, y los coleccionistas de piezas modernas de mediados de siglo se sienten atraídos por las cómodas vintage Drexel, los sofás Drexel Heritage y las series que Stewart (1928-2022) y MacDougall (1927-2016) diseñaron para el fabricante de Carolina del Norte. Pero la historia de Drexel comienza en realidad décadas antes de que su célebre línea Declaration y otros muebles de posguerra tomaran forma.

Drexel se fundó en 1903 y se ganó una reputación por sus obras inspiradas en muebles históricos europeos, como el popular grupo de dormitorio y comedor de estilo provincial francés Touraine, que tomó prestadas sus curvas de muebles de la época de Luis XV. Otros reproducían los detalles ornamentales de la chinoiserie del siglo XVIII o los adornos de los muebles de la reina Ana . 

Cuando se licenció en el Chouinard Art Institute de California, su estado de adopción, Kipp Stewart, nacido en Pittsburgh (Pensilvania), ya estaba inmerso en el mundo del diseño moderno de asientos , experimentando con nuevos modelos de sillas que unían forma y función. Charles and Ray Eames fueron influencias importantes en sus primeros trabajos. 

Los Eames -cuya tumbona se encuentra entre las obras más icónicas fabricadas por la legendaria empresa de Michigan Herman Miller - también sirvieron de inspiración a Stewart MacDougall, un diseñador nacido en Pasadena, California, que, como Kipp, estudió en Chouinard. 

Cuando Drexel adoptó las líneas limpias de del modernismo de mediados de siglo con la colección Declaration, Kipp y Stewart producían maletas y otras piezas para Glenn of California, una marca con sede en Arcadia que también fabricaba muebles diseñados por gente como Greta Magnusson-Grossman, Milo Baughman y otros.

La línea Declaración de Drexel estaba fabricada íntegramente en nogal natural y ofrecía la posibilidad de elegir entre tiradores de cajón y tiradores de puerta de armario de porcelana blanca o de latón. Aunque sus elegantes credenzas, aparadores y otras piezas reflejan el tipo de siluetas estilizadas y de poca altura por las que se ha dado a conocer el diseño de mediados de siglo, también hay elementos que hacen guiños a diseños de muebles americanos y europeos anteriores, como las sillas de comedor cuyos respaldos de huso aplanado recuerdan el diseño de las sillas Shaker y Windsor, lo que las distingue de los diseños modernos que proliferaban en Escandinavia en aquella época.

Aunque Kipp Stewart tuvo éxito como pintor y con su proyecto Ventana Big Sur, que diseñó en 1972 -y también había creado sillas, arcones y mucho más para Directional -, la línea Drexel Declaration es su colección de muebles más reconocida y sigue siendo muy buscada por los coleccionistas hoy en día. Los intereses de Stewart MacDougall también abarcaban otras áreas del diseño -trabajó en coches de época, creó palos de golf y construyó veleros-, pero los obsesos de los muebles le conocen mejor por la característica serie Declaration.

De hecho, las piezas de la Declaración eran tan indicativas de un estilo particularmente estadounidense que varios objetos de la colección fueron seleccionados por el U.S. Government para representar al país en la Exposición Universal de Bruselas de 1958.

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Aunque las mesas de comedor vintage de Drexel Furniture , las cómodas y otras piezas siguen siendo muy deseadas por los entusiastas del diseño moderno de mediados de siglo, la historia del fabricante comienza en realidad décadas antes de que tomara forma su célebre línea Declaration Line de la época de posguerra.

En 1903, en la pequeña ciudad de Drexel, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge de Carolina del Norte, seis socios se reunieron para fundar una empresa que se convertiría en uno de los principales fabricantes de muebles del país. Las primeras ofertas de Drexel Furniture eran sencillas: una cama, un lavabo y una cómoda hechos de madera de roble autóctono, que se vendían como conjunto de dormitorio por 14,50 $.

Una de las primeras innovaciones de Drexel fue emplear a diseñadores en plantilla, algo que la empresa inició en la década de 1930. Este enfoque en el diseño, al que pocas empresas de muebles se comprometían en aquella época, permitió a Drexel responder a una variedad de gustos nuevos y tradicionales. Esto incluía la fabricación de piezas inspiradas en muebles históricos europeos, como el popular grupo de dormitorio y comedor Touraine, de estilo provincial francés, que tomaba prestadas sus curvas de muebles de la época de Luis XV. Otros reproducían los detalles ornamentales de la chinoiserie del siglo XVIII o los adornos de los muebles de la reina Ana . Siempre dispuesto a adaptarse a las nuevas demandas de los clientes, durante la Segunda Guerra Mundial, Drexel construyó un robusto escritorio diseñado especialmente para el general Douglas MacArthur.

En la posguerra, Drexel adoptó las líneas limpias del modernismo de mediados de siglo con la colección Declaration diseñada por Stewart MacDougall y Kipp Stewart que presentaba elegantes credenzas y más fabricadas en nogal, y las colecciones Profile y Projection diseñadas con formas escultóricas por John Van Koert. En los años 70, Drexel introdujo muebles de gama alta de estilo mediterráneo.

Drexel cambió de manos y de visiones a lo largo de los años. La dirigió uno de los socios originales, Samuel Huffman, hasta 1935, año en que su hijo Robert O. Huffman asumió la presidencia. Fue entonces cuando la empresa empezó a expandirse, con varias adquisiciones de competidores en la década de 1950, como Table Rock Furniture, la Heritage Furniture Co. y otras.

Con el éxito del fabricante -estimulado por su aceptación de la publicidad en revistas de hogar y jardín- abrió más fábricas tanto en Carolina del Norte como en Carolina del Sur. En 1957, la empresa que había empezado con una fábrica de 50 trabajadores tenía 2.300 empleados y vendía sus muebles por todo el país.

Drexel sufrió una serie de cambios de nombre en su larga historia. La adquisición de Southern Desk Company en 1960 reforzó su producción de mobiliario institucional para dormitorios, aulas, iglesias y laboratorios.

En las décadas siguientes, los contratos con organismos gubernamentales, hoteles, escuelas y hospitales llevaron sus muebles de alta calidad a un público mundial. U.S. Plywood-Champion Papers compró Drexel Enterprises en 1968, y se convirtió en Drexel Heritage Furnishings.

En 2014, la última planta de Drexel Heritage, en Morganton (Carolina del Norte), cerró sus puertas. La empresa pasó a llamarse Drexel en 2017.

Los muebles vintage Drexel a la venta en 1stDibs incluyen mesas auxiliares diseñadas por Edward Wormley, mesas auxiliares de nogal diseñadas por Kipp Stewart y mucho más.