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Aunque el arquitecto y fabricante de muebles finlandés Alvar Aalto (1898-1976) fue reconocido al principio de su carrera por sus interiores decorativos y sus innovadores conceptos de construcción, sus muebles funcionales de madera reflejaban una sencillez que se extendía incluso a sus textos de marketing. "Una silla es suficiente" es uno de esos eslóganes que hoy se le atribuyen.

Aunque los famosos diseños que realizó con su primera esposa Aino para un sanatorio para tuberculosos en Paimio incluían acero tubular, Aalto acabó distanciándose de este material, diferenciándose de compañeros como Marcel Breuer en que prefería trabajar con materiales orgánicos, habiendo considerado la madera "inspiradora de formas" y "profundamente humana". El Taburete 60 apilable, fabricado con abedul macizo rentable y contrachapado de abedul, es emblemático de ese enfoque.

A mediados y finales de la década de 1920, con el apoyo de su compañero carpintero Otto Korhonen en una fábrica de muebles de Turku, Finlandia -un país densamente boscoso donde abundan los abedules y los proveedores de madera-, Aalto desarrolló la técnica de "rodillas dobladas" para fabricar muebles. Se trata de una pieza maciza de abedul empapada y ablandada en agua, que luego se sierra en el sentido de la veta de la madera. Después, se encolan finas láminas de madera en las ranuras, y se calienta la madera para que se vuelva maleable.

El proceso de la rodilla doblada, que ha cambiado poco desde su creación, dio lugar a la "pata en L" que Aalto tenía inicialmente en mente para su Taburete 60. En la fábrica de Turku se montaron tres patas en L en la parte inferior del asiento plano y circular de madera contrachapada del Taburete 60, pero la innovación de Aalto tenía aplicaciones para mesas y mucho más. El fabricante de muebles llamaba a la pata en L "la hermana pequeña de la columna arquitectónica".

Cuando se materializó el primer prototipo del Taburete 60, de aspecto engañosamente simplista, Aalto y Korhonen arrojaron la pieza por el amplio suelo de la fábrica para probar su durabilidad. Aalto dijo a todos los presentes: "¡Un día haremos miles de estos!". Era una predicción bastante modesta: Presentado en una exposición de diseño finlandés en 1933, el Taburete 60 fue un mueble revolucionario para sentarse, y ha vendido millones.

Ahora está disponible con asientos de varios colores y forma parte de la colección permanente del Museo de Arte Moderno de Nueva York. La biblioteca para la que se concibió el taburete ganó el Premio de Modernismo World Monuments Fund/Knoll en 2014.

El Taburete 60 lo fabrica actualmente Artek, que los Aalto ayudaron a cofundar, y es uno de los productos más apreciados de la empresa.

Arquitecto y diseñador, Alvar Aalto merece una inmensa parte del mérito por haber llevado al modernismo escandinavo y al diseño nórdico a un lugar destacado en la escena mundial. Tanto en sus edificios como en sus muebles de época -que van desde las sillas , los taburetes , las mesas y la iluminación hasta la vajilla y cristalería -, la sensibilidad de Aalto hacia el mundo natural y hacia las formas y materiales orgánicos atenuó la dureza del diseño racionalista.

Existen relativamente pocos edificios Aalto fuera de Finlandia. (Sólo existen cuatro en Estados Unidos, y sólo una -la sinuosa residencia de 1945 Baker House en M.I.T. - es fácilmente visitable). La atención internacional llegó a Aalto, cuyo apellido se traduce al español como "ola", principalmente a través de sus muebles.

En lugar de la estructura metálica tubular preferida por los diseñadores de Bauhaus y Le Corbusier, Aalto insistió en la madera. Su estética está mejor representada por el sillón Paimio, desarrollado con su esposa, Aino Aalto, en 1930 como parte del diseño global de un sanatorio finlandés para tuberculosos.

Cómoda, pero lo bastante ligera como para que los pacientes puedan moverla fácilmente, la estructura de la silla Paimio está compuesta por dos lazos de abedul laminado; el asiento y el respaldo están formados por una sola hoja de madera contrachapada que se enrolla bajo el reposacabezas y debajo de las rodillas, creando una especie de efecto almohada. El uso que Aalto hizo de la madera contrachapada ejerció una enorme influencia sobre Charles and Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer y otros que se acercaron posteriormente a este material.

Preocupado por mantener los niveles de calidad en la producción de sus diseños, Aalto formó en 1935 la empresa aún existente Artek, junto con Aino, cuyos diseños en vidrio fueron realizados por la firma. En este último medio, en 1936 los Aalto crearon juntos el icónico jarrón ondulado Savoy, llamado así por el restaurante luxe Helsinki para el que se diseñó la pieza.

Artek también produjo colgantes Aalto y otros diseños de iluminación, muchos de los cuales -como la lámpara de pie Angel's Wing y el colgante Beehive - incorporan un detalle característico de Aalto: pantallas formadas por anillos concéntricos de metal esmaltado de diámetro graduado hacia abajo. El efecto de la técnica es esencial en Alvar Aalto: a la vez precisa, sencilla y, en cierto modo, poética.

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