André Masson, Femme II, 1975, Litografía

Nacido en 1896 en Balagny-sur-Thérain, un pequeño pueblo de Francia, André Masson pasó la mayor parte de su juventud en Bruselas (Bélgica) trabajando como patronista en un taller de bordados. Masson comenzó sus estudios en 1907 en la Académie Royale des Beaux-Arts de Bruselas. En 1912 se trasladó a París, donde asistió a la Escuela de Bellas Artes. En 1914, el artista fue llamado al servicio militar para la Primera Guerra Mundial, donde resultó gravemente herido y fue enviado de vuelta a París. Gran parte de la obra de Masson está influida por este trauma; sus dibujos y pinturas realizados durante la década de 1920 representan escenas de batallas, sangre, muerte, aves y peces. Se inspira en las extrañas realidades de la guerra de trincheras y en la contigüidad inmediata de la vida y la muerte, y su imaginería sugiere una confrontación de la vida a un nivel anormal de experiencia. Su estilo característico trata de la violencia, evidente en figuras aterradoras y fragmentadas, que reflejan los horrores de la Guerra Civil Española y la Segunda Guerra Mundial, así como su atribulada psique tras su servicio en la Primera Guerra Mundial.

Tras la Primera Guerra Mundial, Masson se trasladó al sur de Francia, donde conoció a Juan Gris, André Derain, Joan Miró y André Breton. Breton defendió el Manifiesto Surrealista y Masson participó en la exposición colectiva de los primeros surrealistas. Iconoclasta, cuyas bruscas transiciones estilísticas desafían la clasificación, Masson también exploró el automatismo (dibujo automático), un proceso que pretendía expresar la fuerza creativa del inconsciente. Estos dibujos automáticos no tenían tema ni composición preconcebidos. Como un médium que canaliza un espíritu, Masson dejó que su pluma recorriera rápidamente el papel sin control consciente. Pronto encontró indicios de imágenes, cuerpos y objetos fragmentados, que emergían de la red abstracta y lacelosa de marcas de bolígrafo. A veces, Masson las elaboraba con cambios o añadidos conscientes, pero dejaba casi intactas las huellas de la tinta dibujada rápidamente. La obra de Masson explora varias técnicas de pintura, dibujo y escultura, y muestra una abstracción rica y colorista, así como imágenes monocromas y representaciones lineales automáticas. Masson, uno de los primeros surrealistas y alumno del cubismo, inspiró a los expresionistas abstractos de Nueva York. Masson desarrolló una técnica de pintura automática que conservaba el elemento de azar; goteaba cola sobre el papel para formar dibujos y luego lo cubría con arena. Estas "pinturas de arena" son sin duda su estilo más icónico.

Cuando Masson emigró a EE.UU. en 1939, influyó fuertemente en varios pintores estadounidenses con esta técnica, siendo el ejemplo más evidente Jackson Pollack. Tras su estancia en América, regresó a Europa y, mientras vivía en España a mediados de la década de 1930, se apasionó por los temas españoles: corridas de toros, toreros y mitología española. Masson se instaló finalmente en Francia (Aix-en-Provence), donde se interesó tardíamente por el paisaje impresionista, pero al final llegó a pintar casi exclusivamente imágenes abstractas. Masson dedicó su vida de artista a fomentar la finalidad no racional del arte, a la transferencia directa del pensamiento subconsciente y a las fuerzas primigenias de los conflictos que experimentó en las trincheras de la Primera Guerra Mundial. Masson trató de transmitir en su obra una realidad más profunda del comportamiento del hombre, su propio complejo imaginario personal y su creencia de que la pintura no es una cuestión de desarrollo de estilo, sino una parte de la vida misma.