Biombo de hierro forjado, Animales africanos de Atelier Marolles, Francia, 1955

El austero mobiliario y la decoración brutalistas creados por Jean Touret y Les Artisans de Marolles durante el siglo XX están a punto de volver, y hoy atraen la atención de galerías y coleccionistas.

El artista francés Jean Touret fue el fundador de Les Artisans de Marolles, un grupo de fabricantes de muebles establecidos en el valle del Loira en la posguerra. Las piezas rústicas pero exquisitamente proporcionadas que produjeron incluían bancos de madera tallada, un candelabro de hierro forjado con forma de gallo, taburetes de tres patas con asientos tallados para abrazar el cuerpo y una serie de credenzas excepcionales cuyas puertas fueron esculpidas por el propio Touret, con temas como los siete pecados capitales y la vida pastoril. 

El talento de Touret no sólo se desplegó en las mesas y la iluminación . Desde mediados de la década de 1960 hasta poco antes de su muerte, en 2004, se ganó la vida en gran medida con encargos eclesiásticos, el más famoso de los cuales fue el retablo de Notre-Dame de París. Instalada en 1989 y destruida en el incendio que arrasó la catedral en 2019, la obra consistía en una arqueta de latón revestida de paneles de bronce que representaban a los evangelistas y a los cuatro grandes profetas.

Ante todo, Touret fue escultor, aunque no tuvo mucho éxito en vida. Rara vez exponía, no vendía casi nada y nunca pudo permitirse un estudio con calefacción.

Touret nació en 1916 y se crió en gran parte en Le Mans, al oeste de Francia. Trabajó en el departamento jurídico de una compañía de seguros local antes de luchar en la Segunda Guerra Mundial, durante la cual pasó cinco años como prisionero de guerra en la frontera entre Alemania y Checoslovaquia. Allí tuvo su primer contacto real con la madera mientras le obligaban a trabajar como leñador. Al final de las hostilidades, regresó a Francia, se instaló en Marolles con su mujer, Odile, y declaró que se convertiría en artista (antes había tomado clases nocturnas con un pintor en Le Mans). En 1950, el director del castillo de Chambord le encargó varias esculturas de ciervos y jabalíes para los pabellones del parque del castillo. Ese mismo año, Touret fundó Les Artisans de Marolles. Para él, era más una aventura social que artística. Con la expansión de la industrialización en la Francia de la posguerra, los artesanos del pueblo se vieron necesitados de trabajo.

Los miembros fundadores del colectivo eran un cestero, un alfarero, un herrero y un carpintero. El último, Émile Leroy, continuó su trabajo como fabricante de ataúdes mientras participaba en el grupo. Touret actuó como director artístico, imponiendo su visión estética mediante conversaciones directas con los artesanos en sus talleres, más que a través de dibujos. A lo largo de los años, la producción del colectivo se expuso con regularidad tanto en la sala de fiestas del pueblo de Marolles como en el magnífico marco del cercano Château Royal de Blois. Algunos artículos también se vendían en la tienda Primavera de París, filial de los grandes almacenes Le Printemps.

Para responder a la creciente demanda, se trajo a artesanos de otros pueblos, y a medida que aumentaba su número, también lo hacían las tensiones y las disputas. Desinteresado por la gestión del ego, Touret pasó cada vez más a un segundo plano, trasladándose a un pueblo de la otra orilla del Loira en 1963, antes de abandonar oficialmente al año siguiente. Aunque el Atelier Maroles siguió existiendo hasta 1970, la calidad estética de su producción empeoró notablemente.

Touret dejó entonces de crear muebles seculares. En 1965 conoció a un joven capellán de la Sorbona, Jean-Marie Lustiger, que llegó a ser no sólo su más infatigable defensor, sino también cardenal y arzobispo de París. Fue Lustiger quien inició la mayoría de los encargos de Touret para la Iglesia, ya fueran esculturas monumentales de Cristo, mobiliario litúrgico o el retablo de Notre-Dame de París.

Hasta hace poco, los muebles y la decoración de Touret habían permanecido olvidados durante décadas. Su redescubrimiento se debe en gran parte a marchantes como Benoist F. Drut, en Maison Gerard de Nueva York, y Yves y Victor Gastou, de París, que se sintieron atraídos por sus formas elementales y su espíritu artesanal. Una exposición póstuma en 2022 en la Galería Gastou arrojó luz sobre la obra. 

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