Ettore Sottsass para Stilnovo, Lámpara de techo "Manifesto", 1970, versión azul corta

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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Aunque Bruno Gatta fundó Stilnovo allá por 1946, sigue siendo uno de los nombres más reconocibles de la iluminación. Gatta (1904-1976) empezó su negocio en Milán y, como muchos creativos europeos que diseñaban muebles y decoración tras la II Guerra Mundial, se inclinó por la nueva ola de estilos racionalizados y de gran consumo. De hecho, Stilnovo se traduce vagamente como "nuevo estilo" en italiano, y las lámparas de araña vintage de Stilnovo, las lámparas de pie y otras luminarias han perdurado como una opción práctica para quienes buscan llevar un diseño innovador y con visión de futuro a sus hogares.

Poco después de la fundación de Stilnovo, las luminarias de Gatta fueron aplaudidas en toda Europa por sus novedosos materiales industriales, así como por sus formas únicas pero funcionales. Italia durante la mitad del siglo XX fue completamente revolucionaria, y Bruno Gatta y el diseñador jefe de Stilnovo, Angelo Gaetano Sciolari, ayudaron a dar forma a la época.

Cuando llegó la década de 1960, Stilnovo estaba experimentando tal auge que la empresa abrió una nueva planta de producción en Lainate. Una de las piezas más famosas de la marca, la estrafalaria lámpara de sobremesa esférica Buonanotte 1965 de Giovanni Luigi Gorgoni, se convirtió en un éxito de ventas.

Gatta colaboró con algunos de los nombres más conocidos del diseño, como Ettore Sottsass, Achille and Pier Giacomo Castiglioni, Joe Colombo y Gae Aulenti. Las piezas de Sottsass para Stilnovo, como la lámpara de sobremesa de cuatro patas Valigia de 1977, la lámpara de araña Lampros de 1968 y la lámpara de techo Manifesto, así como las lámparas colgantes Saliscendi de 1957 de los Castiglioni, son algunas de las más reconocidas de la marca hasta la fecha. En 1978, De Pas, D'Urbino y Lomazzi diseñaron la lámpara Fante con un reflector ajustable que recuerda juguetonamente a un sombrero de ala ancha.

Los diseños de Stilnovo, incluida la lámpara de mesa flexible Periscope de Danilo Corrado Aroldi, se presentaron en la exposición de 1972 "Italia: El Nuevo Paisaje Doméstico" en el Museo de Arte Moderno. Aunque Stilnovo siguió funcionando con nuevas colaboraciones de diseñadores tras la muerte de Gatta, cerró sus puertas en 1988.

El director artístico italiano Massimo Anselmi adquirió la empresa en 2012 y reeditó varias de las piezas más célebres de Stilnovo. Luego, en 2019, el gigante de la iluminación Linea Light Group compró Stilnovo y relanzó sus diseños clásicos con toques contemporáneos, como los sistemas de iluminación LED.

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