Lámpara de mesa KD29 de Joe Colombo para Kartell, 1967

El gigante del diseño italiano Kartell transformó el plástico , que pasó de ser un humilde artículo doméstico a convertirse en un elemento básico del diseño de lujo en la década de 1960. Fundada en Milán por el ingeniero químico italiano Giulio Castelli (1920-2006) y su esposa Anna Ferrieri (1918-2006), Kartell empezó como empresa de diseño industrial, produciendo artículos útiles como portaesquís para automóviles y equipos de laboratorio diseñados para sustituir el cristal rompible por plástico resistente. Incluso cuando empresas como Olivetti y Vespa estaban popularizando el diseño italiano en los años 50, las máquinas de escribir y los scooters eran relativamente caros, y Castelli y Ferrieri querían ofrecer a los consumidores italianos artículos asequibles y con estilo.

En 1953 lanzaron una división de artículos para el hogar de Kartell, que fabricaba artefactos de iluminación y utensilios y accesorios de cocina de plástico moldeado de colores. Al principio, los consumidores de la posguerra se mostraron escépticos ante los artículos de plástico, pero su asequibilidad e infinita gama de estilos y tonalidades acabaron ganando adeptos. Las fiestas del Tupperware en Estados Unidos hicieron que los recipientes de plástico para guardar cosas fueran omnipresentes en los hogares de la posguerra, y los ingeniosos diseños de Kartell para exprimidores, recogedores y escurreplatos conquistaron Europa. El diseñador de Kartell Gino Colombini fue responsable de muchos de estos primeros productos, y su diseño del Cubo KS 1146 ganó el premio Compasso d'Oro en 1955.

Animado por su éxito en el mercado de artículos para el hogar, Kartell introdujo su división Habitat en 1963. Los diseñadores Marco Zanuso y Richard Sapper crearon ese año la silla infantil K1340 (más tarde llamada K 4999), y a las familias les gustaron sus colores vivos y su peso ligero, que facilitaba que los niños la cogieran y la movieran. En 1965, Joe Colombo (1924-78) creó uno de los pocos muebles de Kartell que no eran de plástico, la silla 4801, baja hasta el suelo y formada por sólo tres piezas curvadas de madera contrachapada. (En 2012, Kartell reeditó la silla en plástico.) Colombo siguió el éxito de la 4801 con la icónica Silla Universal 4867 en 1967, que, al igual que la silla S de Verner Panton, está hecha de una sola pieza de plástico. La colorida silla apilable moldeada por inyección fue un clásico instantáneo. Ese mismo año, Kartell presentó la lámpara de mesa KD27 de Colombo. El módulo de almacenamiento cilíndrico 4966 Componibili de Ferrierei debutó en 1969.

Kartell alcanzó el reconocimiento internacional por su trabajo innovador en 1972, cuando se inauguró en el Museo de Arte Moderno de Nueva York una exposición histórica comisariada por Emilio Ambasz titulada "Italia: El Nuevo Paisaje Doméstico" se inauguró en el Museo de Arte Moderno de Nueva York . Aquel programa dio a conocer al público estadounidense el trabajo de diseñadores como Gaetano Pesce; Ettore Sottsass, fundador del Memphis Group; y las empresas Archizoom y Superstudio (ambas se contaban entre los grupos de diseño radicales de Italia ), todos los cuales utilizaban el ingenio, el humor y materiales poco ortodoxos para crear una estética de interiores de una originalidad desbordante.

Castelli y Ferrieri vendieron Kartell a Claudio Luti, su yerno, en 1988, y desde entonces Luti ha ampliado la lista de diseñadores de la empresa.

Kartell produjo estantería de pared Bookworm de Ron Araden 1994, y silla La Marie de Philippe Starck en 1998. Más recientemente, Kartell ha colaborado con el colectivo japonés Nendo, la arquitecta española Patricia Urquiola y el diseñador de vidrio Tokujin Yoshioka, entre muchos otros. Los clásicos de Kartell se encuentran en museos de todo el mundo, como el MoMA, el Victoria and Albert Museum y el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. En 1999, Claudio Luti creó el Museo Kartell para contar la historia de la empresa, a través de objetos clave de su innovadora y colorida historia.

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Murió trágicamente joven, y su carrera como diseñador duró poco más de 10 años. Pero a lo largo de la década de 1960, Joe Colombo demostró ser uno de los pensadores más provocadores y originales del sector, y produjo una serie extraordinariamente amplia de sillas innovadoras ,, lámparas de mesa y otras iluminación y mobiliario, así como diseños de productos. Incluso hoy, las creaciones de Joe Colombo tienen el poder de sorprender.

Cesare "Joe" Colombo nació en Milán, hijo de un fabricante de componentes eléctricos. Era un niño creativo -le encantaba construir enormes estructuras con piezas de mecano- y en la universidad estudió pintura y escultura antes de pasarse a la arquitectura.

A principios de la década de 1950, Colombo realizó y expuso pinturas y esculturas como parte de un movimiento artístico que respondía a la nueva Era Nuclear, y el pensamiento futurista informaría toda su carrera. Se dedicó al diseño poco después de que su padre enfermara en 1958, y él y su hermano, Gianni, fueron llamados a dirigir la empresa familiar.

Colombo amplió el negocio para incluir la fabricación de plásticos, material principal en casi todos sus diseños posteriores. Una de las primeras, realizada en colaboración con su hermano, fue la lámpara de mesa Acrilica (1962), compuesta por una pieza ondulada de resina acrílica transparente que difundía la luz proyectada por una bombilla oculta en la base metálica de la lámpara. Un año después, Colombo produjo su diseño de mobiliario más conocido, el sillón Elda (1963): un sillón modernista con un armazón de plástico similar a un útero, tapizado con gruesos acolchados de cuero. 

La portabilidad y la adaptabilidad eran las claves de muchos diseños de Colombo, pensados para una sociedad más móvil en la que la gente se llevaría consigo su entorno vital. Una de sus piezas más llamativas es la silla Tube (1969). Consta de cuatro cilindros de plástico acolchados con espuma que encajan unos dentro de otros. Los componentes, que se mantienen unidos mediante clips metálicos, pueden configurarse en una variedad de formas de asiento (sus asientos Additional Living System son igualmente versátiles).

Las sillas Tube vintage suelen venderse por unos 9.000 $ en buen estado; las sillas Elda, por unos 7.000 $. Un pequeño diseño de Colombo, como el carrito de plástico Boby -un organizador de oficina con ruedas, diseñado en 1970- tiene un precio de unos 700 $.

Como pretendía Colombo, sus diseños se adaptan mejor a una decoración moderna . Si tus gustos se inclinan por el aspecto elegante y brillante de Space Age, la obra de Joe Colombo te ofrece un sinfín de opciones.

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