Lámpara de sobremesa cilíndrica "nº 9" de mediados de siglo, Isamu Noguchi para Knoll, años 40

Fue un viaje a Japón en la primavera de 1951 lo que inspiró al artista y diseñador Isamu Noguchi (1904-88) para crear la escultura de luz Akari. Noguchi pasaba por la ciudad de Gifu, en el centro de Japón, y observó un festival nocturno tradicional en el que los pescadores de utilizan cormoranes para que les ayuden a pescar. Cada barco estaba equipado con una linterna chochin para iluminar su camino. Noguchi -uno de los artistas más inventivos del siglo XX - quedó embelesado con la belleza de estas lámparas decorativas tradicionales, que se fabricaban localmente con corteza de morera y bambú.

El artista se reunió con el alcalde de Gifu, quien le explicó que estaba buscando una forma de revitalizar la industria de las linternas de su ciudad. Con el objetivo de trasladar el diseño tradicional del chochin al siglo XX, Noguchi fabricó varios prototipos con una bombilla incandescente en lugar de una vela. He bautizó la linterna actualizada con el nombre de Akari, que significa iluminación y ligereza en japonés. Noguchi estrenó su escultura de luz Akari en una exposición de su obra en el Museo de Arte Moderno de Kamakura en 1952. Llamó la atención de inmediato, no sólo como obra de arte, sino también como diseño funcional.

Desde 1951, las linternas Akari de Noguchi se fabrican a mano en Gifu. Los fabricantes estiran las nervaduras de bambú a través de las formas de madera moldeada, y luego pegan el papel washi - hecha con la corteza de la morera - al interior y al exterior del marco resultante. Una vez seca la cola, la forma queda fijada, y la forma interna de madera puede desmontarse y retirarse. Las linternas son plegables, una característica tradicional que Noguchi insistió en mantener. Así pueden enviarse en plano por todo el mundo en cajas poco profundas o sobres delgados, y luego desembalarse e instalarse fácilmente. Esta característica contribuye a la practicidad de la escultura. Como le gustaba decir a Noguchi: "Todo lo que necesitas para crear un hogar es una habitación, un tatami y Akari".

Escultor, pintor, ceramista y diseñador de mobiliario e iluminación, Isamu Noguchi fue una de las fuerzas creativas más prolíficas y proteicas del siglo XX y una figura clave en el desarrollo del modernismo orgánico . Las esculturas y diseños de Noguchi -sus sillas y mesas , así como su intemporal lámpara Akari y otras luminarias - comparten un espíritu común: el de la abstracción lírica, el tempo y el flujo y el equilibrio armonioso.

Noguchi nació en Los Ángeles, de madre estadounidense y padre japonés, y pasó la mayor parte de su infancia en Japón. Regresó a Estados Unidos a los 13 años, fue al instituto en Indiana y se matriculó en la Universidad de Columbia para estudiar medicina. Al mismo tiempo, siguió cursos nocturnos de escultura. 

A los tres meses, Noguchi dejó la universidad para dedicarse al arte a tiempo completo. Noguchi obtuvo una beca Guggenheim en 1927 y viajó a París para trabajar con Constantin Brancusi. Marcó un punto de inflexión. Inspirado por Brancusi, Noguchi abrazó la abstracción y comenzó a esculpir en el estilo expresivo y rítmico que sería el sello distintivo de su obra.

Una vez de vuelta en Nueva York, Noguchi se introdujo en el diseño mediante lo que se convertiría en una colaboración de por vida creando decorados para la coreógrafa Martha Graham. Sus primeros diseños industriales fueron en baquelita : el elegante temporizador de cocina Measured Time creado hacia 1932, y su famoso intercomunicador Zenith Radio Nurse, de 1937. 

Diez años después, Herman Miller presentó la hoy icónica mesa de centro con tapa de cristal de Noguchi con una base articulada de madera. Sus esculturas de luz Akari de papel washi y bambú, hechas a mano en Japón, debutaron en 1951. A finales de la década de 1950, Noguchi diseñó para Knoll, creando piezas como su dinámica mesa Cyclone y el taburete balancín .

Para los coleccionistas, los diseños de mobiliario e iluminación de Noguchi siguen siendo su obra más accesible: tienen la misma fuerza y presencia que Noguchi aportó a su arte.

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