Muñeca de madera Vitra Gato grande de Alexander Girard

Director de diseño del departamento textil de Herman Miller, Inc., de 1952 a 1973, el visionario de la modernidad de mediados de siglo Alexander Girard introdujo colores vivos y alegres en las telas para tapicerías y cortinas, creó gráficos alegres para materiales de marketing y publicidad e ideó motivos para todo, desde textiles hasta cerámicas basadas en su verdadero amor: arte popular de culturas de todo el mundo.

Hijo de madre estadounidense y padre italiano, Girard (conocido como Sandro por sus amigos) nació en Nueva York en 1907, pero se crió en Florencia. Procedía de una familia creativa -su padre era un maestro carpintero- y Girard empezó a dibujar y a fabricar sus propios juguetes de pequeño. Le fascinaban los belenes, un entusiasmo que probablemente fue el germen de su posterior interés por el arte popular. Se licenció en arquitectura en escuelas de Roma y Londres antes de regresar a Nueva York en la década de 1930 y trabajar en diseño de interiores.

En la década de 1940, él y su mujer, Susan, se habían trasladado a Detroit, donde Girard era jefe de diseño de Detrola, una empresa especializada en radios de sobremesa. Las elegantes carcasas de madera curvada que desarrolló para los aparatos le valieron elogios, pero, lo que es más importante, en Detrola conoció a Charles Eames. Los dos se hicieron amigos para toda la vida, y fue Eames quien atrajo a Girard hacia Herman Miller, , que no tenía un departamento textil dedicado hasta que llegó Girard, y la mayoría de sus muebles estaban tapizados en tonos mundanos y "seguros". Girard cambió todo eso, introduciendo tejidos en tonos vivos de rojo, naranja, amarillo y azul. Sus primeros diseños incorporaban motivos geométricos - rayas, círculos, cuadrados, triángulos y similares. Pero hacia finales de los años 50 empezó a introducir temas de arte popular en sus diseños.

Girard no coleccionaba piezas folclóricas importantes o caras. Más bien le atraían los objetos sencillos, como juguetes hechos a mano, figuritas y maquetas de animales, edificios y plantas. Los tejidos que surgieron tenían motivos caprichosos y desenfadados que representaban, por ejemplo, ángeles, niños, pájaros y flores. Hacia el final de su mandato con Herman Miller, en un esfuerzo por lograr lo que denominó "funcionalismo estético", Girard produjo un grupo de piezas que denominó "Enriquecimiento medioambiental": paneles de algodón serigrafiados con diversos diseños gráficos, desde atrevidos motivos geométricos hasta temas de arte popular. Estaban pensados para dividir espacios en oficinas o en el hogar en lugar de paredes, al tiempo que funcionaban como obras de arte. Hoy en día, los paneles de tapicería Girard vintage se han convertido en piezas de coleccionista de primera calidad. Los muebles del diseñador son menos conocidos, sobre todo porque la mayoría se crearon para encargos privados.

La contribución más duradera de Girard puede ser su colección de arte popular. He y Susan habían empezado a reunir piezas poco después de casarse, en 1936. En la década de 1970, habían reunido la mayor colección de arte popular transcultural del mundo, compuesta por más de 100.000 piezas de todo el mundo. Los Girard donaron sus fondos al Museum of International Folk Art, en Santa Fe (adonde se habían trasladado en los años 60), quintuplicando la colección de la institución, y hubo que construir una nueva ala - llamada así por los Girard - para albergarla.

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La casa de diseño Vitra lleva más de 70 años cosechando reconocimiento internacional: la empresa familiar suiza de mobiliario ha equipado espacios públicos, así como viviendas y oficinas en todo el mundo. Es partidaria del diseño modernista desde la década de 1950. Aunque la marca es conocida por sus colaboraciones con iconos de la modernidad de mediados de siglo como Verner Panton, Charles and Ray Eames, Alexander Girard y otros, el campus alemán de Vitra también alberga edificios diseñados por los legendarios arquitectos Zaha Hadid y Frank Gehry. Entre ellos se encuentra el Vitra Design Museum, una institución cultural independiente que muestra dos siglos de diseño actual.

Vitra fue fundada en Weil Am Rhein (Alemania) en 1950 por el matrimonio Willi y Erika Fehlbaum. Varios años después, en un viaje a Nueva York, Willi Fehlbaum se topó con el trabajo de los polímatas del diseño Ray y Charles Eames en una tienda de muebles e inmediatamente supo que había encontrado su felicidad.

En 1957, Vitra firmó un acuerdo de licencia con Herman Miller, por el que la empresa produjo diseños de George Nelson, los Eames y otros. Más tarde, Vitra se asoció con Verner Panton y crearon la silla Panton, que fue la primera silla fabricada a partir de una sola pieza de plástico moldeado (también fue la primera pieza desarrollada independientemente por Vitra). Tras 27 años estableciendo la marca Vitra, los Fehlbaum traspasaron el control a sus dos hijos, Rolf y Raymond Fehlbaum.

Cuando un incendio destruyó la fábrica en 1981, los hermanos desarrollaron el Campus de la Fábrica Vitra, aprovechando posteriormente la oportunidad para reorientar el paisaje arquitectónico de la empresa. Crearon un plan maestro con Nicholas Grimshaw, y juntos levantaron cuatro edificios en pocos años.

En 1988, con el fallecimiento de Ray Eames y la disolución de la oficina de los Eames en Los Ángeles, Rolf y Raymond adquirieron la parte de su patrimonio dedicada al diseño de muebles, incluidos los prototipos y modelos experimentales de los Eames, que hoy se conservan en el Museo del Diseño Vitra.

Rolf y Roy inauguraron el Museo del Diseño Vitra en 1989. Así comenzó un periodo rico en relaciones de diseño, que incluyó colaboraciones con Antonio Citterio, Jasper Morrison, Maarten van Severen, Philippe Starck, Alberto Meda y otros.

En 2012, el liderazgo pasó a Nora, la tercera generación de los Fehlbaum. Nora Fehlbaum, al igual que sus abuelos, ha ampliado la empresa y la ha llevado al siglo XXI con la adquisición del fabricante finlandés de muebles Artek. Nora ha orientado la empresa hacia la sostenibilidad, pero sigue manteniendo su legado de relevancia internacional y cultural.

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