Mesa de biblioteca Gustav Stickley Early con tapa de cuero

Gustav Stickley fue una de las principales figuras del movimiento estadounidense Arts and Crafts y el creador del estilo Craftsman. Como diseñador de muebles y editor de la revista The Craftsman, adoptó muchos de los ideales del movimiento británico de reforma del diseño y popularizó tanto su filosofía como su estética en Estados Unidos.

Nacido en Wisconsin, Stickley se trasladó con su familia a Pensilvania cuando era adolescente y empezó a trabajar en la fábrica de sillas de su tío en la ciudad de Brandt. Allí aprendió las técnicas de fabricación de muebles de finales del siglo XIX, en una época en la que estaban de moda los muebles del renacimiento victoriano , caracterizados por una amplia ornamentación.

En 1883, Stickley fundó una empresa de muebles llamada Stickley Brothers con dos de sus hermanos, Albert y Charles (los otros hermanos de Gustav, Leopold y John George, formarían más tarde L J.G.). Stickley Inc.). Cuando Stickley Brothers se hundió, se asoció cinco años más tarde con el vendedor Elgin Simonds para formar una nueva empresa, Stickley Simonds, que producía muebles tradicionales atractivos para la floreciente clase media estadounidense. El éxito de esta empresa permitió a Stickley viajar a Europa, donde descubrió los escritos de John Ruskin y William Morris, los dos pensadores preeminentes del movimiento Arts and Crafts británico. Stickley también viajó a Francia, donde el movimiento Art Nouveau le impresionó con sus imaginativos diseños y su hábil artesanía.

Stickley se separó de Simonds a principios del siglo XX y decidió centrar sus energías creativas en la producción de muebles en lo que se conoció como estilo artesano, incorporando algunos de los elementos de los diseños y movimientos que había encontrado en Europa.

Las piezas creadas por Stickley, que estampó con el logotipo de un compás de carpintero, eran rectilíneas, en gran medida libres de ornamentos, hechas de roble, y construidas de forma que la naturaleza de su construcción fuera claramente visible: todos ellos reflejos de los principios del movimiento Arts and Crafts. Aunque algunas personas se referían a los muebles de Stickley como muebles de la Misión -término que hace referencia al mobiliario de las misiones españolas de California-, Gustav solía llamar a su obra "Artesano" debido a la inspiración que encontró en el movimiento británico Arts Crafts.

Stickley bancos y mecedoras eran populares, y sus sillones tapizados en piel combinan practicidad, comodidad y una silueta discreta. También fabricaba mesas auxiliares - un ejemplo inusual diseñado a principios del siglo XX estaba adornado con un azulejo octogonal de Grueby Pottery en un fresco tono verde, lo que lo convertía en una pieza ideal para un coleccionista de cerámica artística.

En 1901, Stickley lanzó la revista The Craftsman, que contenía artículos sobre todo tipo de temas domésticos, desde jardinería y cocina hasta arte y diseño, pasando por poesía y ficción. Además de popularizar los diseños del propio Stickely, la revista dio a conocer a los estadounidenses el estilo Arts and Crafts en todas sus formas a través de su diseño gráfico y de los bungalows, la cerámica artística y las lámparas de cobre martillado que aparecían en sus páginas. También animaba a los lectores a practicar ellos mismos la artesanía, promoviendo una forma temprana del espíritu del "hazlo tú mismo". 

En 1904, Stickley fundó el Craftsman Home Builders' Club, que permitía a los suscriptores de su revista encargar planos arquitectónicos de las estructuras de estilo Arts and Crafts que aparecían en sus páginas; con el tiempo, se convirtió en uno de sus artículos más populares.

Un intento inoportuno de abrir una sala de exposiciones en Nueva York llevó a Stickley a declararse en quiebra en 1915. El estallido de la Primera Guerra Mundial, el decreciente interés por el estilo Arts and Crafts y el aumento de la competencia conspiraron para frustrar los esfuerzos de Stickley. El Artesano dejó de publicarse un año después. Cuando murió, en 1942, el Arts and Crafts había sido sustituido por el modernismo como estética favorita. Sin embargo, tuvo un resurgimiento en la década de 1970, y Stickley está considerado actualmente como uno de los diseñadores estadounidenses más importantes de la primera mitad del siglo XX.

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