Mesa baja de acero y cristal "Sanmarco" de Gae Aulenti para Zanotta, Italia, años 80

La arquitecta y diseñadora italiana Gae Aulenti será siempre recordada por su trabajo con los museos, en particular por su renovación en 1980-86 de una estación de tren Beaux Arts de París para crear las galerías del Museo de Orsay. Aulenti -cuyo nombre de pila, diminutivo de Gaetana, se pronuncia "guy"- también debe ser recordada por su recio espíritu intelectual y por trabajar con constancia cuando pocas mujeres encontraban carreras arquitectónicas de éxito en la Italia de la posguerra.

Tras licenciarse en el Politécnico de Milán en 1954, Aulenti abrió un estudio de arquitectura. También se incorporó a la plantilla de la revista de arquitectura progresista Casabella, cuya línea editorial era que el modernismo establecido y ortodoxo de Le Corbusier y la Bauhaus, había dejado de ser útil. Cuando su movimiento a favor de nuevos enfoques de la arquitectura y el diseño fue escuchado con simpatía, Aulenti encontró mecenas, entre los que destacaba Gianni Agnelli, de Fiat, que más tarde la contrató para renovar el Palazzo Grassi de Venecia y utilizarlo como espacio de exposiciones artísticas.

Los encargos para salas de exposiciones y otros espacios corporativos llevaron a Aulenti al diseño de muebles. Consideraba que los muebles nunca debían dominar una habitación. Sus sillas y sus sofás -de poca altura, con armazones redondeados de metal esmaltado y amplios asientos- y sus mesas , en particular su mesa de centro de mármol Jumbo de 1972 para Knoll, proyectan solidez y robustez. En diseño de iluminación, sin embargo, Aulenti es valiente.

Cada obra tiene una maravillosa presencia escultórica. Piezas como su lámpara de mesa Pipistrello y el colgante Quadrifoglio son una combinación perfecta de cristal de formas orgánicas y accesorios de alta tecnología. Otros tienen una elegancia futurista, y algunos incluso un toque de personalidad. Las lámparas de mesa Pileino y La Ruspa de Aulenti parecen casi pequeños robots. Sus piezas de iluminación son una nota de gracia artística en la carrera de una mujer que creía en la fuerza.

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El empresario Aurelio Zanotta fundó Zanotta en 1954 en Nova Milanese (Italia). Originalmente llamada Zanotta Poltrona, se especializó en muebles tradicionales. Sin embargo, a principios de la década de 1960, Zanotta se había labrado una reputación por su diseño vanguardista moderno de mediados de siglo. Los coleccionistas actuales de muebles vintage conocen bien la marca por sus innovadoras y totalmente escultóricas sillas , mesas de centro y mucho más.

Uno de los primeros éxitos de Zanotta fue el taburete Mezzadro -más conocido como taburete Tractor-, diseñado por Pier Giacomo Castiglioni y su hermano Achille a finales de la década de 1950. En 1965, Zanotta fue una de las primeras empresas de muebles en trabajar con espuma de poliuretano expandido y construcción sin marco, como en los sofás y sillones Throw-Away diseñados por Willie Landels. Otro diseño popular fue la silla Blow -diseñada por Jonathan de Pas, Donato D'Urbino, Paolo Lomazzi y Carla Scolari- vista por muchos como una expresión física de la cultura despreocupada de finales de los 60.

En 1969, en medio del provocador movimiento que ahora llamamos Diseño Radical Italiano, la silla Sacco de Zanotta acaparó gran atención. La silla "beanbag" fue idea de los diseñadores Piero Gatti, Cesare Paolini y Franco Teodoro, que la presentaron a Aurelio Zanotta como un saco de vinilo transparente relleno de bolitas de poliestireno. He sugirió su característico cuero de colores brillantes.

La silla Sacco ganó en 1970 el premio Compasso d'Oro del Museo del Diseño ADI . En 1972, el Museo de Arte Moderno de Nueva York lo incluyó en la emblemática exposición "Italia: El Nuevo Paisaje Doméstico", comisariada por el diseñador Emilio Ambasz. En 2020, recibió el premio Compasso d'Oro ADI Lifetime Achievement Award por sus 50 años de perdurable popularidad. Actualmente forma parte de colecciones de museos de todo el mundo, como el Triennale Design Museum de Milán, el Musée des Arts Décoratifs de París, y el Victoria Albert Museum de Londres.

Tras la muerte de Aurelio Zanotta en 1991, la empresa quedó en manos de su familia y desde 2002 la dirigen sus tres hijos. Zanotta sigue poniendo el listón muy alto en el diseño de muebles con piezas que marcan tendencia.

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