Mesa de centro de Emiel Veranneman y Victor Vasarely, años 60

Ampliamente considerado el abuelo del Op art , el pintor franco-húngaro Victor Vasarely (1906-97) creó llamativas abstracciones geométricas que juegan con la percepción del espectador de la profundidad, la perspectiva y el movimiento. Un ejemplo clásico es la cebra de 1937 , que consiste en rayas blancas y negras ondulantes que sugieren la forma del animal titular mediante trucos ópticos. A menudo se atribuye a esta obra la primera pintura Op art.

Tales ilusiones eran algo más que trucos agradables para Vasarely, que insistía en que "la forma pura y el color puro pueden significar el mundo". Quería "democratizar" el arte produciendo obras en grandes ediciones a precios razonables que fueran comprensibles más allá de las fronteras nacionales y culturales. En la década de 1960, desarrolló un alfabeto plástico , o alfabeto de las bellas artes, formado por bloques visuales elementales que podían utilizarse en infinitas combinaciones para crear composiciones originales. Al emplear este vocabulario visual universal y despojarse de referencias tópicas, intentó crear lo que denominó un "Folklore Planetario".

Estas innovaciones, que encarnan la singular creencia de Vasarely de que el arte debe cumplir una función social, accesible a todos, quizá sean su mayor contribución al arte del siglo XX.

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