Mesa de comedor extensible Kipp Stewart for Drexel Declaration, recién acabada

El multifenómeno por excelencia, Kipp Stewart contaba entre sus talentos la pintura, la fotografía, la arquitectura y el diseño de muebles. Conocido por los obsesos de los muebles por la serie Declaration que diseñó para la empresa de Carolina del Norte Drexel Furniture, Stewart nació en Pittsburgh (Pensilvania) en 1928 y se le asocia más con los movimientos de diseño de mediados de siglo de su estado de adopción, California. Allí, en 1972, Stewart diseñó el Ventana Big Sur, un complejo de lujo cerca de Montecito para el que supervisó la arquitectura, la planificación, el mobiliario y el diseño interior de 160 acres de terreno.

Cuando Stewart se puso al frente de Ventana, ya estaba muy versado en el diseño de muebles. Tras servir brevemente en la Marina estadounidense cuando era adolescente, Stewart se matriculó en el Instituto de Arte Chouinard (actual CalArts) de Los Ángeles.

Cuando se licenció, Stewart estaba inmerso en el mundo del diseño moderno de asientos , experimentando con nuevos modelos de sillas que unían forma y función. Charles and Ray Eames fueron influencias importantes en sus primeros trabajos, entre los que se incluía un sillón de salón con estructura cromada cuya forma reclinada guarda un parecido asombroso con el icónico sillón de salón de los Eames.

A finales de la década de 1950, Stewart se asoció con otro diseñador de muebles de la costa oeste, Stewart MacDougall, en una línea de muebles modernos para Drexel. (La pareja también producía piezas de estuche y más para Glenn of California.)

Drexel no tardó en presentar la línea Declaration de Stewart y McDougall, fabricada íntegramente en nogal natural y con tiradores de porcelana blanca o latón para cajones y puertas de armarios. Aunque sus elegantes credenzas y otras piezas reflejan el tipo de siluetas estilizadas y de poca altura por las que se ha hecho conocido el diseño de mediados de siglo , también hay elementos que hacen guiños a diseños de muebles americanos y europeos anteriores, como las sillas de comedor cuyos respaldos de huso aplanado recuerdan el diseño de las sillas Shaker y Windsor, lo que las distingue de los diseños modernos cada vez más prolíficos en Escandinavia en aquella época.

De hecho, las piezas de la Declaración eran tan indicativas de un estilo particularmente estadounidense que varios objetos de la colección fueron seleccionados por el U.S. Government para representar al país en la Exposición Universal de Bruselas de 1958.

Aunque Stewart tuvo éxito como pintor y con su proyecto del hotel Ventana -y también había diseñado sillas, arcones y más para Directional -, la línea Drexel Declaration es su colección de muebles más conocida y sigue siendo muy buscada por los coleccionistas hoy en día.

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Aunque las mesas de comedor vintage de Drexel Furniture , las cómodas y otras piezas siguen siendo muy deseadas por los entusiastas del diseño moderno de mediados de siglo, la historia del fabricante comienza en realidad décadas antes de que tomara forma su célebre línea Declaration Line de la época de posguerra.

En 1903, en la pequeña ciudad de Drexel, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge de Carolina del Norte, seis socios se reunieron para fundar una empresa que se convertiría en uno de los principales fabricantes de muebles del país. Las primeras ofertas de Drexel Furniture eran sencillas: una cama, un lavabo y una cómoda hechos de madera de roble autóctono, que se vendían como conjunto de dormitorio por 14,50 $.

Una de las primeras innovaciones de Drexel fue emplear a diseñadores en plantilla, algo que la empresa inició en la década de 1930. Este enfoque en el diseño, al que pocas empresas de muebles se comprometían en aquella época, permitió a Drexel responder a una variedad de gustos nuevos y tradicionales. Esto incluía la fabricación de piezas inspiradas en muebles históricos europeos, como el popular grupo de dormitorio y comedor Touraine, de estilo provincial francés, que tomaba prestadas sus curvas de muebles de la época de Luis XV. Otros reproducían los detalles ornamentales de la chinoiserie del siglo XVIII o los adornos de los muebles de la reina Ana . Siempre dispuesto a adaptarse a las nuevas demandas de los clientes, durante la Segunda Guerra Mundial, Drexel construyó un robusto escritorio diseñado especialmente para el general Douglas MacArthur.

En la posguerra, Drexel adoptó las líneas limpias del modernismo de mediados de siglo con la colección Declaration diseñada por Stewart MacDougall y Kipp Stewart que presentaba elegantes credenzas y más fabricadas en nogal, y las colecciones Profile y Projection diseñadas con formas escultóricas por John Van Koert. En los años 70, Drexel introdujo muebles de gama alta de estilo mediterráneo.

Drexel cambió de manos y de visiones a lo largo de los años. La dirigió uno de los socios originales, Samuel Huffman, hasta 1935, año en que su hijo Robert O. Huffman asumió la presidencia. Fue entonces cuando la empresa empezó a expandirse, con varias adquisiciones de competidores en la década de 1950, como Table Rock Furniture, la Heritage Furniture Co. y otras.

Con el éxito del fabricante -estimulado por su aceptación de la publicidad en revistas de hogar y jardín- abrió más fábricas tanto en Carolina del Norte como en Carolina del Sur. En 1957, la empresa que había empezado con una fábrica de 50 trabajadores tenía 2.300 empleados y vendía sus muebles por todo el país.

Drexel sufrió una serie de cambios de nombre en su larga historia. La adquisición de Southern Desk Company en 1960 reforzó su producción de mobiliario institucional para dormitorios, aulas, iglesias y laboratorios.

En las décadas siguientes, los contratos con organismos gubernamentales, hoteles, escuelas y hospitales llevaron sus muebles de alta calidad a un público mundial. U.S. Plywood-Champion Papers compró Drexel Enterprises en 1968, y se convirtió en Drexel Heritage Furnishings.

En 2014, la última planta de Drexel Heritage, en Morganton (Carolina del Norte), cerró sus puertas. La empresa pasó a llamarse Drexel en 2017.

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