Mesa auxiliar Kyoto de metal y terrazo, de Shiro Kuramata para Memphis Milano Collect.

Pocos diseñadores han mezclado Minimalismo y Surrealismo en muebles artísticos con tanto éxito como Shiro Kuramata. Su experimentación con la forma, la función, el color y el motivo dio lugar a armarios, sillas y mesas auxiliares que son tan desconcertantes como visualmente sorprendentes. 

Nacido en Tokio en 1934, Kuruamata estudió en la Escuela de Diseño Kuwasawa. En los años setenta y ochenta, exploró los materiales industriales en sus diseños. Inspirado por el arquitecto y diseñador italiano Ettore Sottsass, Kuramata produjo obras irreverentes y atrevidas. En 1981, Kuramata se unió a Sottsass en su fundación del Memphis Group, llamado así por una canción de Bob Dylan. El colectivo milanés pretendía dar la vuelta al statu quo y redefinir lo que se consideraba atractivo en el estilo de mobiliario moderno .

Su experiencia con el Memphis Group llevó a Kuramata a adoptar efectos ópticos poco convencionales. Ninguna pieza lo encarna con mayor maestría que la silla Miss Blanche. Fabricada en resina transparente y salpicada de motas de pétalo de rosa, da la ilusión de que la persona sentada está flotando.

El sillón How High the Moon es un excelente ejemplo de su naturaleza lúdica y su voluntad de desafiar las expectativas del diseño de muebles. Incluyendo fragmentos de vidrio coloreado en superficies de hormigón, su material de "pieza estrella" predominaba en toda su obra, dando a las tapas de sus mesas auxiliares y de las mesas de centro un aspecto descarado, con incrustaciones de piedras preciosas. Su atrevido enfoque del diseño también se aprecia en piezas como sus librerías de cristal transparente con estantes aparentemente frágiles.

Kuramata creó muchas delicias visuales antes de su muerte en 1991. Su obra forma parte de las colecciones del Museo de Arte Moderno y del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Sus piezas siguen siendo muy apreciadas por coleccionistas y entusiastas del diseño de todo el mundo.

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Para mucha gente, diseño posmoderno es sinónimo de Memphis Group. Esta colaboración italiana creó los diseños más radicales y llamativos de la época, poniendo patas arriba la mayoría de las normas aceptadas sobre el aspecto que debían tener los muebles.

La historia de Memphis comienza en 1980, cuando Ettore Sottsass, entonces un faro del postmodernismo italiano, pidió a un grupo de diseñadores más jóvenes que desarrollaran una colección para la Feria del Mueble de Milán del año siguiente, decididos a decir que todos los muebles nuevos que veían entonces eran aburridos. Su misión: Rechazar audazmente el minimalismo descarnado de la página de los años 70 y hacer añicos las reglas de la forma y la función. (El espejo Ultrafragola de Sottsass, diseñado en 1970, encarnaba muchos de los que se convertirían en los ideales posmodernos del colectivo).

El grupo decidió diseñar, producir y comercializar su propia colección, que no se vería limitada por preocupaciones como la funcionalidad y el llamado buen gusto. Su debut, en el Salón del Mueble de Milán de 1981 , atrajo a miles de espectadores y causó un gran revuelo en los círculos del diseño.

Así que, mientras se repetía un disco de "Stuck Inside of Mobile" de Bob Dylan, tomaron su nombre de la canción, idearon su estrategia de marketing y trazaron el aspecto posmoderno que llegaría a definir la década del exceso: colores primarios, proporciones exageradas, guiños juguetones a Art Deco y Pop art. Una mezcla de materiales de alto y bajo nivel también ayudó a definir Memphis, como demuestran las bandejas de servir de colores pastel de Javier Mariscal, que llevan chapa de laminado -un material que antes sólo se utilizaba en cocinas-, así como las mesas Nara y Kyoto de de Shiro Kuramata, hechas de terrazo con infusión de vidrio de colores.

Una imagen de Sottsass posando con sus colaboradores en un foso de conversación con forma de ring de boxeo apareció en revistas de todo el mundo, y Karl Lagerfield amuebló su ático de Montecarlo íntegramente con muebles de Memphis. Mientras tanto, miembros como Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass y su esposa, la periodista Barbara Radice, siguieron una fructífera carrera.

Hay quien piensa en el colectivo milanés como el equivalente en diseño a las serigrafías kitsch de Patrick Nagel, pero para otros Memphis representa lo que hizo tan grandes a los primeros años de la década de 1980: libertad de expresión, estampados vertiginosos y colores fuera de lo común.

Con el tiempo, la era Reagan dio paso al minimalismo cool de los años 90, y Memphis pasó de moda. Sottsass abandonó el grupo en 1985, y en 1987 ya se había disuelto. Sin embargo, décadas más tarde, Memphis ha vuelto y puede rastrearse en los diseñadores más apasionantes de la actualidad.

"Como alguien que nació en los años 80, a veces Memphis me parece la versión adulta y artística de los juguetes con los que solía jugar", dice Shaun Kasperbauer, cofundador del estudio de Brooklyn Souda. "Parece un poco nostálgico, pero al mismo tiempo parece una estética que se adapta perfectamente a la era de Internet: ruidosa, colorida y que utiliza formas que son gráficas y a menudo un poco inesperadas".

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