Cuenco de esmalte rojo y blanco Kaj Franck para Arabia, años 60

Kaj Gabriel Franck fue una figura destacada del diseño finlandés del siglo XX, especializado en cerámica y vidrio . Como director creativo de Arabia Ceramics, que ahora forma parte de Iittala, junto con sus compatriotas finlandeses Timo Sarpaneva y Tapio Wirkkala, ayudó a popularizar la estética brillante, cálida y curvilínea del modernismo escandinavo . El Premio de Diseño Kaj Franck de Design Forum Finlandia, creado en 1992 y concedido cada año en torno a su cumpleaños, es uno de los galardones más prestigiosos del país para los diseñadores.

Franck nació en 1911 en la ciudad de Vyborg, que ahora pertenece a Rusia, pero entonces formaba parte del Gran Ducado de Finlandia. Estudió diseño de muebles en la Escuela Central de Diseño Industrial de Helsinki y, tras licenciarse en 1932, trabajó como ilustrador de catálogos para la cristalería Riihimäki, explorando paralelamente el diseño de interiores y textil. 

Tras servir en las fuerzas armadas finlandesas durante la Segunda Guerra Mundial, Franck se incorporó a Arabia en 1945 como jefe de diseño. Permaneció en la empresa durante muchos años, dirigiendo su línea de vajillas en una nueva y dinámica dirección. Franck profesaba aversión al ornamento superfluo. Sin embargo, sus diseños cerámicos eran complejos y llamativos, animados con formas geométricas y juguetonas. Una de sus creaciones más famosas para Arabia fue el plato Origami de principios de los 60, una brillante pieza de servicio totalmente blanca que se asemejaba a un trozo de papel sutilmente doblado, con cuatro secciones poco profundas para sostener la comida.

Aunque sus cerámicas de Arabia se convirtieron en productos básicos para los consumidores escandinavos y de otros países, Franck es más conocido entre los coleccionistas por sus diseños en vidrio, sobre todo los que creó para Iittala a partir de finales de la década de 1940. En un concurso de vidrio patrocinado por Iittala en 1947, Franck compartió el primer premio con Tapio Wirkkala. En 1950, diseñó la icónica serie Kartio de jarras y vasos de vidrio prensado de la empresa, que venían en distintos colores para que los consumidores pudieran "mezclarlos y combinarlos" en lugar de tener que comprar un juego homogéneo. En 1977, Franck rediseñó la serie, que pasó a llamarse Teemaa.

Los diseños de Franck para Iittala encarnaban el concepto finlandés de pelkistetty, que literalmente significa "reducido" y que en el mundo del diseño se refiere a las cualidades minimalistas del modernismo. Este principio, que se pone de manifiesto en objetos como sus elegantes y sencillos juegos de vasos con tonos de joyas de los años sesenta, también influyó en la visión que Franck tenía del proceso de fabricación. Crítico con la producción en masa y el consumismo, fue uno de los primeros profesionales del país en su campo en defender el reciclaje. Llegó a ser conocido como la "conciencia del diseño finlandés", papel que asumió como profesor y, más tarde, director artístico de la Universidad de Arte y Diseño de Helsinki. 

En honor al 100 aniversario de Franck, en 2011, Iittala reeditó los vasos Kartio, la vajilla Teema y las jarras Purnukka, entre otros de sus diseños que conservan su aire contemporáneo décadas después de su creación.

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