Gato de ágata antiguo, Staffordshire, Inglaterra, hacia 1770

Gracias a sus reservas de arcilla, plomo, sal y carbón, Staffordshire, Inglaterra, ha sido un centro de cerámica desde principios del siglo XVII. El condado albergó en su día cientos de talleres de alfarería y hasta 4.000 hornos en forma de botella que funcionaban todo el año. El término "Staffordshire Potteries" se refiere a la zona industrial de Stoke-on-Trent -que comprende las ciudades de Burslem, Fenton, Hanley, Longton, Stoke y Tunstall- donde se concentraba la mayor parte de la producción.

En 1720, el alfarero John Astbury descubrió que podía fabricar lo que más tarde se llamaría cerámica cremosa añadiendo polvo de sílex molido a la arcilla roja local. Como los recursos eran tan abundantes en Staffordshire, los alfareros locales podían permitirse experimentar, trabajando para perfeccionar sus técnicas y diseños. Uno de estos innovadores fue Thomas Whieldon, un importante alfarero del siglo XVIII conocido hoy por su cerámica de carey, cuya brillante superficie vidriada de tonos caramelo, amarillos y verdes se fabricaba con compuestos de cobre y manganeso.

Whieldon dirigía el taller de Fenton Low, donde fabricaba teteras y cafeteras, vajillas e incluso cuchilleros ornamentales. Fue una figura influyente: Josiah Spode fue aprendiz en el taller antes de abrir su empresa en 1770, y Josiah Wedgwood se asoció con Whieldon durante cinco años antes de fundar su firma homónima en 1759.

Wedgwood es quizá el más conocido de los alfareros de Staffordshire. La empresa produjo una línea de loza de color claro para la reina Carlota, a quien le gustó tanto que concedió permiso para comercializarla bajo el nombre de Queen's Ware, que a pesar del nombre, estaba diseñada para el uso diario.

En la misma línea regia, en 1773 Wedgwood creó el servicio Rana de 954 piezas para Catalina la Grande, de Rusia. La empresa también es conocida por su gres negro, Black Basalt, que imita el color y las formas de los jarrones etruscos; Jasperware, con sus relieves clásicos aplicados sobre el cuerpo sin esmaltar; y la cerámica nacarada.

A finales del siglo XVIII, Staffordshire era el principal productor de cerámica para las colonias americanas, e incluso creaba para este mercado artículos patrióticos que celebraban la independencia. La imaginería de la cerámica de Staffordshire se estandarizó a mediados del siglo XVIII con la llegada de la cerámica de transferencia, en la que un diseño grabado en una placa de cobre se imprime en papel de seda, que luego se utiliza para transferir la tinta húmeda a la superficie cerámica. Esta técnica permitía a los artesanos decorar sus mercancías con escenas complejas que envolvían la superficie de un objeto y hacer varias copias de motivos populares.

Los alfareros de Staffordshire también produjeron figuritas decorativas, como este encantador par de vacas que datan del siglo XIX. Especialmente populares en Gran Bretaña eran las piezas con imágenes de caza, como esta taza estribo de porcelana de Jorge IV en forma de cabeza de zorro con un collar dorado que lleva inscrita la palabra "Tallyho". Entre las muchas vasijas caprichosas producidas se encuentra esta taza rana de mediados del siglo XIX. El exterior está pintado con una encantadora escena de gente recogiendo fruta por un lado y señoras en un columpio de jardín por el otro, mientras que en el interior una cabeza de rana moldeada en el fondo de la taza hace un sonido gorgoteante cuando la bebida se ha consumido casi por completo.

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