Jarrón de hielo de vidrio artístico texturado Wirkkala, Finlandia, años 70

Junto con el arquitecto Alvar Aalto, el diseñador Tapio Wirkkala fue el principal contribuyente finlandés a la interpretación escandinava del modernismo en la mitad del siglo XX. Prolífico e innovador, Wirkkala destacó en una amplia gama de campos, como vidrio, muebles, porcelana, joyería y vajilla. El sello distintivo de su talento era la capacidad de impartir una estética artesanal basada en formas naturales -hojas, hielo, burbujas, pájaros- a diseños producidos industrialmente.

Natural de Helsinki, Wirkkala estudió en la Escuela Nacional de Artes Aplicadas y se dedicó al diseño gráfico. Tras servir en el ejército finlandés durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la empresa de fabricación de vidrio Iittala, una asociación que continuaría hasta el final de su vida. Wirkkala aprendió todos los aspectos de la fabricación del vidrio de acuerdo con su creencia de que un artista-diseñador debe participar en todas las fases de la producción. Sus obras más conocidas para Iittala son los jarrones y los vasos que parecen hielo tallado o carámbanos. En 1956, Wirkkala inició una larga relación con el fabricante de porcelana Rosenthal, para quien diseñó elegantes piezas de mesa, como el servicio de café Finlandia y los jarrones biomórficos Pollo. 

La revista House Beautiful declaró la fuente Hoja de Wirkkala el "objeto más bello" de 1951. (La aclamación le llevó a trabajar brevemente para el diseñador industrial Raymond Loewy en Nueva York). Esa fuente fue uno de los primeros diseños que Wirkkala hizo utilizando láminas de contrachapado lijadas hasta conseguir una superficie lisa que se asemeja a una hoja abstracta. Se convertiría en motivo de muchos muebles Wirkkala -sobre todo en mesas de centro con incrustaciones para Asko - y, en cierto sentido, son las obras más emblemáticas de su estética personal.

Wirkkala era tradicionalista en muchos aspectos, pero tenía un enfoque práctico modernist's, incorporando sus espirales en forma de hoja a objetos sencillos y funcionales. Ese es el principal atractivo de los diseños de Wirkkala: Destacan con una energía impactante y escultural, pero se integran en como parte de una decoración cálida y confortable.

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