Laura Coombs Hills

Calendulas, nature morte florale en clé orange

Circa 1925

Née à Newburyport, dans le Massachusetts, Laura Coombs Hilles est la deuxième des cinq enfants de Philip Knapp Hills, banquier de la ville, et de Mary Gerrish Hills. On sait peu de choses sur la petite enfance de Hille, si ce n'est qu'elle reçut des leçons d'Emily Andrews, une aquarelliste locale. Dans les années 1870, Hille a passé trois hivers dans les classes d'Helen Knowlton, une élève dévouée de William Morris Hunt. Vivant à Boston à la fin du XIXe siècle, période propice à la scène artistique locale, Hills a probablement aussi été influencée par le travail de jeunes peintres tels que Frank Benson, Edmund Tarbell et Willard Metcalf, en particulier lorsqu'elle a étudié à la Cowles Art School.

En 1882, Hille figure sur la liste des membres de l'Art Students League à New York. La biographe de Hille, Sandra Lepore, a observé que, bien que "Hille ait atteint une certaine maîtrise de la peinture à l'huile au cours de cette période, elle préférait de plus en plus l'aquarelle et le pastel" (dans "Laura Coombs Hills : A Retrospective," exhib. cat. [Newburyport, Massachusetts : Historical Society of Old Newbury, 1996], p. 14). En effet, la première exposition personnelle de Hille, à la galerie de J. Eastman Chase à Boston, était entièrement composée de pastels. Bientôt, Hills prend l'habitude de passer l'hiver à Boston, dans son studio de Chestnut Street, puis de revenir à Newburyport pour l'été, à "The Goldfish", une maison que Hills a conçue et construite en 1900 sur les rives de la rivière Merrimack, et qui subsiste encore aujourd'hui. Ses compagnes étaient sa sœur Lizzie, qui a consacré sa vie à l'entretien de la maison, et Karoline Burnhome, une amie proche de la ville natale de Laura.

Bien que Hille se soit fait connaître pour ses portraits miniatures au cours des premières décennies du 20e siècle, vers 1920, une vue défaillante l'a amenée à se concentrer à nouveau sur les pastels . Dès lors, Hille s'est fait une place avec des compositions florales aux couleurs vives et pastel. Elle était exigeante dans le choix des matériaux, utilisant des crayons de couleur pastel importés de Paris ou de Dresde pour représenter les fleurs cultivées par Lizzie dans leur jardin.

Les pivoines, les pieds d'alouette, les lys, les roses thé et les zinnias sont devenus les favoris de Hille. Elles sont fraîchement coupées le matin, puis soigneusement disposées dans un vase devant une toile de fond décorative. Parfois aussi, elle ajoutait une lumière électrique qui, disait-elle, " réveillait ces lys et les faisait parler " (Lepore, op. cit., p. 21). Travaillant rapidement, elle était néanmoins méticuleuse dans l'agencement de ses compositions, car il n'y avait "pas de place dans l'art pour un travail négligé" (Lepore, op. cit., p. 19). En effet, la présente œuvre démontre remarquablement la passion, la vigueur et l'habileté que Hille apportait à toutes ses compositions florales.

Avec sa vivacité et ses couleurs saturées, Still Life with Flowers in an Earthenware Jug est typique des plus belles natures mortes de Hille. Prouvant son talent de coloriste, la juxtaposition de pourpres et de jaunes très contrastés donne naissance à une composition florale vivante et peu orthodoxe. Lorsque le propriétaire de la Copley Gallery, Frank Bayley, proclame en 1951 qu'elle a enfreint toutes les règles de la couleur, Hille répond : "Je ne connais pas les règles. Je faisais des expériences. L'utilisation de la couleur dépend tellement de l'équilibre, de la forme et de la manipulation" (Lepore, op. cit., p. 21). Nombre de ses toiles de fond, dont elle était particulièrement fière, étaient constituées de divers foulards et tissus qu'elle avait collectés lors de voyages en Europe.

Hille a obtenu une reconnaissance importante au cours de sa vie. Ses natures mortes, ses portraits au pastel et ses élégants portraits miniatures à l'aquarelle sur ivoire ont été exposés à Boston, New York, Paris, Buffalo, San Francisco et Philadelphie, où ils ont été très appréciés. Elle a reçu de nombreuses médailles, dont une médaille de bronze à l'Exposition universelle de Paris en 1900, des médailles d'argent à l'Exposition panaméricaine de Buffalo en 1901 et à l'Exposition de Charleston en Caroline du Sud en 1902, ainsi qu'une médaille d'or à l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904. Hille a également remporté des médailles d'honneur lors de l'exposition Panama-Pacifique de 1915 à San Francisco et de l'exposition annuelle de 1916 à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie , Philadelphie.

(Biographie fournie par Hirschl Adler)