Hugh Henry Breckenridge

Phlox, vers 1906

ca. 1906

Né à Leesburg, en Virginie, en 1870, Breckenridge dessine sans cesse pendant son enfance et, grâce aux encouragements de son professeur Paul Laughlin, il décide de poursuivre une carrière d'artiste. À l'âge de quinze ans, ses parents l'autorisent à contrecœur à ouvrir un studio à Leesburg afin qu'il puisse payer les frais d'inscription à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie. En 1887, il s'inscrit à l'Académie, institution à laquelle il restera affilié la majeure partie de sa vie. Breckenridge remporte le premier prix Charles Toppan de l'Académie en 1890 et, en 1891, il reçoit la bourse de voyage Cresson, qui lui permet de réaliser son rêve de poursuivre ses études à l'étranger. Breckenridge se rend à Paris en 1892 et s'inscrit à l'Académie Julian comme élève de William Bouguereau, William G. Ferrier et Lucien Doucet. La formation académique reçue par Breckenridge s'est avérée bénéfique pour le travail de portrait qu'il effectuait souvent pour gagner sa vie, mais il s'intéressait davantage aux approches non académiques de l'art. Comme beaucoup d'artistes à la fin du XIXe siècle, il a réagi avec enthousiasme aux changements nouveaux et passionnants qui se produisaient rapidement dans le domaine de l'art en Europe et en Amérique. Il s'est particulièrement intéressé à l'exploration de la couleur et aux théories de la couleur. Pendant son séjour à Paris, il se passionne pour l'impressionnisme et ses peintures reflètent rapidement cet intérêt. À son retour aux États-Unis en 1893, il expérimente les techniques impressionnistes de peinture des couleurs et de la lumière dans des paysages, des peintures figuratives et des portraits. De retour à Philadelphie, Breckenridge commence sa carrière d'enseignant. Il a d'abord donné des cours à l'école pour filles Springside à Chestnut Hill, en Pennsylvanie. En outre, il s'est vu offrir le poste de secrétaire de la faculté de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie en 1894 et y a enseigné jusqu'à sa mort en 1937. En 1900, il ouvre avec Thomas Anshutz la Darby Summer School of Painting dans les environs de Philadelphie, qu'ils déplacent à Fort Washington, en Pennsylvanie, en 1902. Bien qu'Anshutz soit décédé en 1913, Breckenridge a maintenu l'école Darby jusqu'en 1918. De 1920 à 1937, il dirige la Breckenridge School of Art à Gloucester, dans le Massachusetts, pendant les mois d'été. Lors de son deuxième voyage à l'étranger, durant l'été 1909, Breckenridge est exposé aux dernières expériences en peinture menées par les post-impressionnistes et les fauves. Ces expériences ont fait de lui un converti de la première heure au modernisme, qu'il a poursuivi dans ses peintures à son retour en Amérique. Il se tient au courant du mouvement moderniste en visitant la 291 Gallery d'Alfred Stieglitz à New York et en s'abonnant à la revue d'art d'avant-garde très influente de Stieglitz, Camera Work. En 1913, il partage un studio avec Arthur B. Carles dans le Fuller Building à New York. Les deux peintres sont devenus très proches, peignant souvent les mêmes sujets et de la même manière, inspirés par le travail structurel du pinceau de Paul Cézanne et les couleurs vives de Matisse. Il en résulte ce que Calle appelle ses "peintures en tapisserie", qui combinent de larges coups de pinceau en damier avec une technique néo-impressionniste vigoureuse."