Edward Chavez

Portrait moderne abstrait et abstrait d un chef indien américain, dessin en noir et blanc, années 1950

vers 1950

Edward Chávez est un descendant des premiers colons espagnols de l'actuel Sud-Ouest américain. Il est né dans une famille de douze éleveurs de moutons à Ocaté, près de Wagonmound, dans le nord-est du Nouveau-Mexique. Lorsqu'il avait cinq ans, un hiver exceptionnellement rigoureux a anéanti tout le bétail et tous les biens de la famille, ce qui a obligé celle-ci à déménager à Red Lion, dans le nord-est du Colorado, où elle a gagné chichement sa vie en travaillant dans les champs de betteraves sucrières de la région. Chávez se souviendra plus tard : "Dès l'enfance, je n'ai connu que la pauvreté et le dénuement, la lutte acharnée et le travail pour assurer sa subsistance de ses propres mains sur une terre et une société rebelles". Ses parents l'ont encouragé, ainsi que ses frères et sœurs, à dépasser leurs limites immédiates par l'apprentissage, la découverte et l'aventure. Il a fréquenté le Junior High School de Sterling, dans le Colorado, où ses professeurs ont soutenu son désir initial de devenir un artiste. Lorsque sa famille s'est installée à Denver en 1932, il a terminé ses études secondaires à l'East High School. Il attribue à son professeur d'art, Helen Perry, le rôle clé qu'elle a joué dans l'avancement de sa carrière d'artiste, comme elle l'a fait pour deux autres étudiantes, Jenne et Ethel Magafan, qui deviendront respectivement sa femme et sa belle-sœur. Ils ont tous bénéficié de ses conseils et de son enseignement artistique, renforcé par sa participation à la School of the Art Institute of Chicago et ses études à Paris avec le peintre et sculpteur cubiste français André Lhote. Elle a également présenté Chávez et les Artistics à l'artiste Frank Mechau de Glenwood Springs, Colorado, qui les a familiarisés avec la peinture contemporaine française et américaine qu'il avait rencontrée lors de son précédent séjour de trois ans à Paris. Lorsque Chávez obtient son diplôme de l'East High School en 1935, il devient l'apprenti de Mechau qui, cette année-là, s'était affilié à la Broadmoor Art Academy (à laquelle succédera un an plus tard le Colorado Springs Fine Arts Center). En plus de l'assister dans ses projets de peintures murales fédérales dans les années 1930, tout comme les Magafan, Chávez a étudié avec Boardman Robinson, directeur du Diptych Fine Arts Center et lui-même muraliste reconnu, ainsi qu'avec les membres de la faculté Arnold Blanch et Peppino Mangravite.

Originaire du Nouveau-Mexique, Chávez, comme les Magafans, a adopté l'approche artistique de Mechau qui consiste à universaliser un lieu spécifique dans son travail. Artistics partageait également avec eux les qualités de composition et la palette des artistes de la première Renaissance, Paolo Uccello et Piero della Francesca. Ils ont informé Chávez des peintures murales réalisées sous l'égide de la section de la peinture et de la sculpture du département du Trésor des États-Unis pour les bureaux de poste de Geneva, Nebraska (Building a Sod House, 1941) et de Center, Texas (Logging Scene, 1941). En 1937, il collabore avec Jenne Magafan à la réalisation d'une carte décorative pour le bureau de poste de Glenwood Springs. À la fin des années 1930, dans le cadre d'un des programmes artistiques fédéraux, Chávez a peint deux fresques murales sur la vie dans l'Ouest à la West High School de Denver, où elles sont toujours visibles. En tant que participant aux projets artistiques fédéraux de l'époque de la Dépression, il a créé plusieurs lithographies, dont El Izquierdo (1939). Après l'attaque de Pearl Harbor, à Hawaï, en décembre 1941, il a été incorporé dans l'armée américaine et a d'abord été stationné à Fort Warren, dans le Wyoming. Pour le Service Club, il a exécuté Indian of the Plains (1942), une grande peinture murale à la détrempe à l'œuf sur contreplaqué mesurant 20 pieds sur 45, ainsi que plusieurs autres peintures murales sur les sites de l'armée américaine aux États-Unis et à l'étranger, à Recife, au Brésil. Il a ensuite été correspondant artistique militaire, enregistrant les activités de guerre pour les archives du gouvernement américain. En 1942, il a remporté le troisième prix du concours artistique Life Magazine pour les hommes des forces armées. Cette année-là, pour Noël, il fait partie des dix artistes militaires qui ont réalisé des cartes de vœux publiées par l'American Artists Group.

Après sa démobilisation après la Seconde Guerre mondiale, Chávez s'est installé dans la communauté artistique de Woodstock, dans l'État de New York, où il a rejoint sa femme, Jenne Magafan, qui venait d'arriver de Californie avec sa sœur jumelle. Woodstock a attiré plusieurs artistes que lui et les Magafan avaient connus à Colorado Springs, notamment Arnold Blanch, Doris Lee et Yasuo Kuniyoshi. En 1947, Chávez reçoit plusieurs prix pour son travail, ce qui témoigne de la reconnaissance qui lui est accordée peu après son installation dans l'Est : Pepsi-Cola's Fourth Annual Exhibition - "Paintings of the Year", Associated American Artists Lithograph Competition et Albany Print Club. En 1948, les laboratoires Abbott lui commandent une série de peintures sur l'état de la santé et de la médecine des Indiens d'Amérique pour la publication de la société, What's New. Pour recueillir des informations, il s'est rendu dans trois réserves : les Chippewas de Red Lake dans le Minnesota, les Sioux Cheyenne dans le Dakota du Sud et les Shoshones et Arapahoes à Wind River, dans le Wyoming. Ses peintures ont ensuite été exposées à la Smithsonian Institution à Washington, C.A.D. En 1948, des professionnels de l'art le nomment pour un prix de la Fondation Louis Comfort Tiffany, ce qui lui permet de se rendre au Mexique. Il a approfondi ses liens avec la culture hispano-mexicaine, ce qui lui a permis de voir de près le travail des artistes de l'école murale mexicaine, Diego Rivera, José Clemente Orozco et David Alfaro Siqueiros, qui ont influencé son travail par la suite. Le voyage a également donné lieu à une palette plus forte et plus lumineuse qui se reflète dans sa nature morte moderniste Desert Still Life (1948), dominée par un crâne de cerf mis en valeur par de gros rochers du désert. Le tableau témoigne également de l'évolution progressive de son travail après la guerre vers un style plus abstrait.

En 1951, il obtient une bourse Fulbright qui lui permet, ainsi qu'à sa femme, de peindre en Italie pendant un an. Peu après leur retour, il la perd à la suite d'une hémorragie cérébrale inattendue. Son contact avec l'art européen contemporain en Italie a renforcé son style abstrait référentiel, comme l'a noté The New York Times art critic, Howard Devree, dans la critique de son exposition personnelle à la Ganso Gallery de New York en 1953. Dans le contexte du développement rapide de l'art abstrait après la Seconde Guerre mondiale, Chávez a produit Geometric Abstract (1952), un petit dessin multimédia composé de diverses formes géométriques imbriquées, mises en évidence sur une structure en forme de grille avec du rouge, du noir et du gris. À propos de son travail de plus en plus abstrait dans les années 1970 et 1980, il a déclaré : "Je dois toujours commencer par un sujet très précis, quelque chose que j'ai vu, senti ou expérimenté. [Ma peinture], bien que de style abstrait, est également basée sur mes expériences personnelles avec la nature, pas avec les gens spécifiquement, mais avec la nature, y compris les gens, puis elle est transférée en termes abstraits pour moi." Il a également décrit le processus de transfert : "Si je pars d'une idée ou d'un sujet, ce n'est que le point de départ d'une aventure vers l'inconnu. Dès lors, il s'agit d'un processus de découverte du support ou du matériau choisi. Si, au cours de ce processus, l'image originale est perdue, qu'il en soit ainsi. Je dois lui permettre de grandir, de changer et de se développer de quelque manière que ce soit." Souvent, il faisait précéder sa peinture d'une "succession de dessins en noir et blanc, brèves déclarations de mon thème, n'exprimant que l'essentiel dans des masses de lumière et d'obscurité."

Bien qu'il ait passé les 50 dernières années de sa carrière professionnelle à Woodstock, dans l'État de New York, il s'est principalement inspiré de l'imagerie de son Nouveau Mexique natal et de l'Ouest des Rocheuses, où il a passé la première moitié de sa vie. L'été, il se rend au Nouveau-Mexique, dans l'Utah et dans le Colorado, où il s'imprègne du paysage et en fait des croquis. C'est devenu le sujet de ses peintures abstraites fortes et lumineuses, avec des titres tels que Mojave (désert de Mojave), Green River (Utah), Arroyo Hondo (près de Taos, Nouveau-Mexique), Chaco (Chaco Culture National Historical Park, Nouveau Mexique), Enchanted Mesa (près d'Acoma Pueblo, Nouveau Mexique), Ocaté (lieu de naissance de Chávez) et Gunnison (Black Canyon of the Gunnison, Colorado). Parallèlement à ses peintures de chevalet d'après-guerre, Chávez a créé plusieurs sculptures abstraites et référentielles en bronze, en acier et en bois. L'une de ses premières œuvres dans ce genre est un crucifix en bronze grandeur nature qu'il a façonné en 1950 pour la chapelle épiscopale de Woodstock. Dans les années 1960, il a créé plusieurs sculptures abstraites en noyer noir, suivies de bronzes largement abstraits au cours des deux décennies suivantes. Certains se rapportent à la mythologie ancienne, comme Icare, tandis que d'autres sont liés à des lieux géographiques spécifiques, comme Chama et Ocaté. Plusieurs bronzes explorent des sujets amérindiens, dont Ouray (1977, 5 édition de 50). Faisant référence au chef indien Ute Ouray du XIXe siècle qui vivait dans le sud-ouest du Colorado, il s'agit d'une petite pièce sur pied dont le centre présente une forme légèrement saillante pouvant faire allusion à un bouclier indien en peau d'animal.

En 1977, Chávez a sculpté un grand totem debout, également intitulé Ouray, en noyer noir. Il a traité la ville minière de Telluride, Colorado, datant du XIXe siècle, qui fait l'objet d'une petite sculpture en bronze, Telluride III (c. 1980). Il s'est inspiré des vestiges encore visibles des structures d'exploitation du bois qui ont commencé à se dégrader dans les montagnes autour de la ville à la suite de la crise de l'argent de 1893 et de la Première Guerre mondiale. I+I était également connu en tant qu'artisan pour ses bijoux inhabituels exposés dans les années 1950 à la Guild of Craftsmen de Woodstock. Il a également donné un cours de fabrication de bijoux à la Guild ainsi que des cours sur l'approche de la conception à travers les matériaux dans les années 1960. Il a également été professeur de dessin et de peinture à l'Art Students League de New York (1954) et à son école d'été à Woodstock, New York (1955-58). Il a également été professeur invité d'art au Colorado College de Colorado Springs (1959), professeur assistant d'art à l'université de Syracuse à New York (1960-61) et instructeur d'art au Dutchess Community College de Poughkeepsie, New York (1963), ainsi qu'à l'Albany Institute of Art d'Albany, New York. Il a été artiste en résidence au Huntington Museum of Art en Virginie occidentale et a donné des conférences au Vassar College. Il était membre honoraire de la National Society of Mural Painters et a été président de la Woodstock Artists Association et membre de son conseil d'administration. Récipiendaire du Childe Hassam Purchase Award de l'American Academy of Arts and Letters (1953), il a également reçu le Albany Institute of Art Sculpture award (1965), et le Felton Sculpture award de la Silvermine Guild of Artists (1977). En reconnaissance de ses réalisations professionnelles, Chávez a été nommé associé de la National Academy of Design de New York en 1970 et académicien deux ans plus tard.